Таша прикрыла глаза, вспоминая на карте место, где изображенная огненным цветом степь клином входила в скалистые леса свободной земли, образовывая своеобразную травяную «бухту». Сухой воздух непривычно щекотал нос и обжигал кожу. Через это иссушенное желтое море тянулась дорога на Вилокку. По ней, видимо, почти никто не ездил: из-под камешков выбивалась все та же рыжеватая поросль.
Таша, приложив руку козырьком ко лбу, вглядывалась в даль. Едва различимые в туманной дымке, там поднимались дома.
– Туда? – спросила она у подруги.
– Конечно, – оживилась Тама. – Думаю, это и есть Вилокка, и там найдется хоть один постоялый двор с теплой постелью и вкусной едой, – пастушка, почесываясь, завозилась, чуть не столкнув Ташу с коня. – Помыться бы надо, от меня воняет падалью, как от дохлого осла.
– А я уже привыкла, – пожала плечами принцесса, сильнее натягивая на плечи черный плащ Фиро…
К полудню они добрались до Вилокки. Проехав по оживленным улицам на удивление крупного селения, достигли центральной площади, от которой лучами расходились в стороны три дороги.
К великой радости пастушки и принцессы, повсюду маячили вывески трактиров, таверн и постоялых дворов. Похоже, через поселок шел не один торговый путь. То и дело путницам попадались навьюченные товарами лошади и быки.
Заглянув в несколько гостиниц, беглянки с разочарованием обнаружили: свободных мест нет. Сердобольная тетушка в одной из забегаловок посоветовала им попытать удачу на окраине. Дескать, комнаты там обшарпанные да дорогие, а значит, есть шанс все же найти местечко. Вняв совету, девушки покинули оживленный центр поселка и, изрядно попетляв по переулкам, оказались на окраине.
Первый встреченный на пути постоялый двор назывался «Ржавый палаш». Хозяин «Палаша», бравый подтянутый мужичок, видимо, из отставных солдат, красуясь, покрутил ус, глядя снизу вверх на двух девушек верхом на коне-исполине.
– Остались только дорогие номера, – хитро прищурился он, – и место в конюшне – одно, нечищеное.
– Нам подойдет, – смиренно согласилась Таша, а Тама, будучи смелее, грозно смерила хозяина взглядом.
– Ты, милейший, поставь нашего коня, да смотри, чтобы его никакая сволочь не увела! Да напои. И не корми. Понял? И бочку воды в номер согрей.
От властного тона пышногрудой белокурой красотки, сидящей на здоровенном боевом жеребце, отставник вытянулся по стойке смирно и отчеканил:
– Конечно, госпожа! Все будет в лучшем виде!
Таша плюхнулась на землю, неуклюже поправила задравшуюся юбку. Тама, надменно сверкнув глазами, отдала повод хозяину и грозно добавила:
– Узду не потеряй!
Отставник послушно повел Таксу в денник.
– Пройдите к хозяйке, она примет плату и сообщит о вас прислуге, – обронил он напоследок.
– Ты чего? Неудобно же, – шепнула Таша подруге, удивившись ее неожиданному напору.
– А ничего! – фыркнула Тама, – Ты, принцесса, мямлишь, а надо серьезно, по-деловому. Тут, знаешь ли, тебе не замок с лордами. Каждый норовит облапошить!
– Ладно, – послушно согласилась Таша, – тогда ты говори. Я молчать буду, – она перекинула через плечо свои сумки и пастушкину поклажу.
Расфуфыренная, как деревенский гусь, Тама и замученная ездой Таша ввалились в дверь «Ржавого палаша». Первый этаж занимал трактир, заполненный разношерстным народом: в основном это были купцы с семьями, охотники, правда за дальним столиком мелькнула какая-то гнусная рожа. «Уж не разбойник ли?» – подумала принцесса с опаской.
За высокой деревянной стойкой путницы увидели красивую молодую женщину, которая оказалась хозяйкой. Взглянув на важную Таму и заморенную, увешанную тюками Ташу, она тут же все поняла:
– Милостивая госпожа ищет комнату? У нас найдется для вас уютный номерок, – хозяйка лучезарно улыбнулась пастушке и хлопнула в ладоши. – Госпоже не стоило утруждать свою служанку. Ганс, мой мальчик, помоги дамам расположиться.
«Служанку?» – Таша исподтишка ущипнула пастушку за пышный зад, но та шлепнула ее по руке: «Молчи, мол!»
– Так странно, что госпожа путешествует одна. Совсем без охраны, – принимая отсчитанные принцессой монеты, заговорщицки произнесла хозяйка. – И не боитесь?
– Мой муж решил поохотиться в горах, – вдохновенно соврала Тама, – а я уже не могу без горячей ванны.
– О! Я сейчас же распоряжусь согреть воду и принести бочку в ваш номер.
– Спасибо, – Тама кокетливо тряхнула светлыми кудрями. – Будем ждать.
Щуплый подросток Ганс проводил девушек на третий этаж. Комнатка оказалась небольшой, но уютной.
– Фу-ф, – пастушка с разбегу плюхнулась на кровать. – Наконец-то мы можем спать в постели, хотя сейчас я готова уснуть даже на голой земле.
– Ну и дела, – Таша, спрятав в углу поклажу и плащ, растянулась рядом, – я твоя служанка. Подумать только!
– Ничего-ничего, – Тама, перевернувшись на живот, принялась болтать ногами в воздухе, – привлекать лишнее внимание нам не к чему.
– Согласна, – детально вспомнив их прибытие в «Ржавый палаш», кивнула Таша. – Если нас ищут, то легенда нам совсем не помешает.
– Что будем делать дальше, принцесса? – с уже серьезным видом Тама села на край кровати. – Как поступим?
– Не знаю. Правда, не знаю, – Таша грустно взглянула на нее. – Прости, что впутала тебя во все это…
– Не падай духом, – пастушка тряхнула подругу за плечи. – Нечего теперь хныкать, дойдем до какого-нибудь города, а там разберемся!
– Ну да, – неуверенно согласилась та. – Все равно другого плана у нас нет, зато есть деньги.
Таша указала на свои тюки. Тама, до этого не вникавшая, что за ношу тащит с собой принцесса, посмотрела с недоумением.
– Вот, – пояснила Таша, водопадом высыпая на кровать золотые монеты.
– Ого! – не веря своим глазам, потрясенно воскликнула пастушка. – Да ты богата!
– Мы богаты, – уверенно поправила ее Таша, пряча содержимое обратно в сумку.
– Знаешь, что нам нужно? – тут же смекнула Тама. – Нанять охрану. В долгой дороге может прийтись несладко. Две девицы, одни, да еще и с кучей денег – лакомый кусок для негодяев.
– Ты права, – одобрила идею Таша. – Тем более, что сражаться ни я, ни ты не умеем.
Принцесса нахмурилась: у девушек не было четкого плана, что делать дальше и куда идти. Поразмыслив, беглянки решили в ближайшее время не задерживаться нигде подолгу, чтобы окончательно оторваться от вероятной погони. Потом можно будет осесть в какой-нибудь деревне и уж там придумать что-нибудь еще.
– Слушай, а тот коровий мертвяк, которого ты вызвала, чтобы прикрыть нас – что это за колдовство? – начала было выспрашивать пастушка, но принцесса не захотела говорить про это и тут же резко прервала подругу.
