– Нет, но говорят, что город тихий и мирный. И это единственное место в Королевстве, где разрешено жить гоблинам.
– Ладно, давайте пойдем и посмотрим, – все же решилась Таша. – Но если нас опять начнут ловить?
– Там и без вас найдется кого ловить, – Айша устало закатила глаза. – Решай уже, принцесса, не мямли!
– Я придумала! – Тама радостно хлопнула в ладоши. – Мы сделаем так, что нас просто никто не узнает! Для этого нам нужно изменить внешность. А вернее, даже не нам, а Таше. Ведь это ее ищет Байрус. А ищут как? По приметам!
– И какие у меня приметы? – безучастно выдохнула принцесса.
– Ну… – Тама многозначительно прищурилась, – в том-то и дело, что никаких! Ты уж прости, подруга, но тут и взгляду не за что зацепиться!
– Спасибо на добром слове, – обидевшись, буркнула принцесса.
Пусть Таша никогда не претендовала на писаную красавицу, но выслушивать такое – это уже слишком.
– Да ладно тебе, все свои, – невозмутимо кивнула Айша. – Пастушенция права. Нужно тебя переделать.
– И в кого же вы меня будете переделывать? – смирившись со своей горестной участью, Таша вопросительно взглянула на спутниц.
– В писаную красавицу! Будем действовать методом от противного.
Под двумя настойчивыми взглядами принцесса была вынуждена согласиться на придуманную Тамой авантюру.
Спустя пару переходов девушки остановились на окраине шумной деревни. Ташу затащили в какую-то затрапезную лачугу с гордой надписью «Салон». Там несчастную долго пытали: терли, мыли, парили… Атрибуты жуткого превращения – наклеенные смолой фарфоровые ногти и ресницы из конского волоса – вылились в круглую сумму.
– Какой кошмар! – воскликнула Таша после трех часов мучений, глядя на выбеленные волосы. – Они же испортились!
– Было бы что портить, – недовольно хмыкнула хамоватая цирюльница, увивая голову принцессы белыми кудрями.
– Ну как? – Таша повернулась к пастушке.
– Очень мило, – Тама, кажется, была довольна результатом.
– По крайней мере – это точно не ты, – одобрительно закивала Айша.
После «Салона» Тама потащила всех на рынок:
– Нам нужны красивые платья! Мы же девушки. Разве мы можем показаться в крупном городе в таком виде? – она многозначительно указала на свой измазанный передник.
– Платье не надену! – Айша грозно сверкнула глазами.
– А вот и наденешь! – Тама сурово показала ей кулак.
Через пару минут они уже стояли перед шатром пышнотелой улыбчивой купчихи, разложившей на цветных лотках дюжину пестрых нарядов. Увидав все это благолепие, Айша поморщилась, Тама пришла в восторг, а Таша задумалась.
– И какое мне выбрать? – шепнула она на ухо пастушке.
– Выбирай то, которое не надела бы ни за какие коврижки, – уверенно посоветовала Айша, и Тама с ней согласилась.
– Тогда вот это.
Недолго думая, принцесса ткнула пальцем в золотисто-бежевое платье, расшитое стеклярусом и кружевами и очень похожее на кремовый торт. Тама приглядела себе розовое с алыми сердечками платьице, по сравнению с выбором подруги смотревшееся весьма скромно.
– Теперь ты, – обе девушки строго посмотрели на гоблиншу.
Общими усилиями им все же удалось натянуть на Айшу накрахмаленную юбку и корсаж. Поразмыслив, что надевать такую красоту в дорогу жалко, они выбрали еще и по дорожному костюму, состоявшему из не слишком широкой юбки и корсажа с темной немаркой блузой. Айша, продолжая ворчать, согласилась на грубую темную куртку с большим капюшоном, полностью закрывающим лицо.
– Мы все берем, – Таша полезла за деньгами, а Тама помогла купчихе упаковать покупки в тюки.
– Надо что-то с вашей лошадью делать, – беспокойная Айша критически осмотрела Таксу. – Конь слишком заметный.
– Давайте купим карету и поедем в ней, – неожиданно пришло в голову принцессе. – Это, конечно, не лучшая маскировка, но, по крайней мере, лошадь не будет сильно бросаться в глаза.
– Голова! – Айша одобрительно кивнула. – Неплохой вариант. К тому же, беглецы вряд ли стали бы путешествовать в экипаже. А еще нужно придумать тебе легенду. Говори всем, что приехала в город за покупками, вроде как к свадьбе готовишься и все такое, но подробности никому не рассказывай – якобы боишься, что сглазят…
Карету и сбрую для Таксы нашли с трудом. Ловкий мастер, покумекав, снял с коня мерки и через полчаса кое-как отладил ремни и оглобли по нужному размеру. Карету выбрали самую большую, но не слишком вычурную, без излишеств и украшений, зато с фонарями снаружи и внутри.
Покинув деревеньку, девушки двинулись в сторону Ликии.
Вдоль мощеной булыжником дороги тянулись богатые пригороды с каменными ладными домами. Самого города все еще было не видно, однако, каждый вечер, лишь только садилось солнце, небо озарялось сиянием его далеких огней. Вскоре из-за редкого соснового перелеска показались высокие башни и купола.
На въезде беглянки смешались с толпой пеших путников, телег и карет.
Город пленял красотой и величием. Таша, привыкшая к грубым каменным замкам с рвами и неприступными стенами, была поражена широкими, переполненными каретами и повозками улицами, изящными дворцами и особняками пастельных цветов, обилием южной зелени, непривычной для обитателей северных окраин Королевства. Гранитные львы и мраморные статуи, изображающие людей божественной красоты, смотрели на путниц из фонтанов, скверов и ниш в стенах домов. Кажущиеся невесомыми мосты простирались над каналами с мутной бурой водой, по которым плыли легкие расписные лодки. Все это делало город нереальным, словно явившимся из далекого будущего.
Такса уверенно тянул карету вперед. Таша, сидящая на месте кучера, пыталась уловить логику движения других повозок и карет, чтобы ни с кем не столкнуться и вписаться в движущийся поток. Тама и Айша, прижавшись носами к окнам, восторженно пялились на проплывающие за стеклом городские виды.
Наконец Таша завернула в один из проулков, узкий и пустой. Решив, что тут можно прибавить ходу, она пустила заскучавшего Таксу рысью. Карета загрохотала колесами по мостовой. Расслабившись и залюбовавшись на дома, Таша отвлеклась от управления конем. Покорный Такса словно бы и вовсе не вникал в происходящее и, слепо повинуясь воле кучера, трусил в указанном направлении.
Странное дело, но грозный конь, поменяв хозяина, стал кротким и спокойным, как овца. Видимо, в этом была его чудесная особенность – сливаться со своим всадником в миролюбии или в ярости, угадывать его мысли и чувства, становиться ему под стать.
– Куда правишь, троллья дочь! – заорал кто-то грубым охрипшим голосом, резко оторвав принцессу от созерцания местной архитектуры.
Девушка судорожно потянула повод, но было поздно: четверка белоснежных лошадей уже пересекла дорогу… Не пожелавший остановиться сразу, Такса с маху налетел на первую пару причесанных и вычищенных белых лошадок, свалив их на бок. Лошади из второй пары с визгом поднялись на дыбы, выкрутив под невероятным углом оглобли и опасно накренив легкую светло-бежевую карету.
