– А ну прекрати! – Тама приняла свою любимую позу – руки в боки. – Хочешь поесть от пуза, милостивая госпожа, – изволь потерпеть и реже высказывай свое мнение!
* * *
Байрус угрюмо вглядывался в холодное серое небо. Там, в вышине над замком лаПлава кружили две мощные темные тени. Круг за кругом, они спускались все ниже и ниже, так что Локк смог разглядеть украшенную серебром сбрую огромных вивернов и их страшных всадников, скрывающих лица в глубоких капюшонах черных плащей.
Генерал хмуро следил за траекторией полета одного из мертвецов. Поймав на себе незримый взгляд из темного провала капюшона, Байрус вздрогнул, почувствовав, как по телу прокатилась волна чужой ненависти – ледяной и беспощадной.
После того как северные без очевидных причин в спешке покинули лаПлава, туда сразу же заявились эльфы и королевские солдаты. У Байруса сложилось странное ощущение, что все передвижения враждующих армий подчиняются тайной логике какого-то негласного договора. Сторожевой отряд, что северные оставили в деревне, был разгромлен, королевские воины с союзниками-эльфами вошли в замок освободителями.
Генерал Локк был сильно обеспокоен: безмозглая принцесска, законная наследница замка, сбежала в неизвестном направлении, порушив все планы его маменьки по овладению лаПлава. Лорд Альтей изображал искреннюю печаль, но Байрус подумывал, что этот старый хитрец причастен к побегу Таши. Наверняка заботливый дядя отослал ее подальше от родных земель, желая помешать Локкам. Глупые разговоры о том, что девка сбежала сама, да еще и украла мертвецкого коня, были явно надуманы и притянуты за уши.
Хорошо, что достопочтенный лорд Фаргус пожелал помочь верным сподвижникам Короля и, не мешкая, отправил по следам беглянки отряд профессиональных охотников. Эти поймают, не упустят – сколько таких беглых дур на их счету!
В небе злобно провыл виверн, опускаясь к самой крыше замка и позволяя похолодевшему, но не показавшему страха Байрусу взглянуть в красные светящиеся глаза седока. Локк пытался победить в немом противостоянии, но чужая воля, ледяная и свирепая, оказалась сильнее, и ему пришлось отвести взгляд, ощущая морозный озноб во всем теле.
Описав еще пару кругов над замком, черные монстры умчались прочь. Что они здесь высматривали? Возможно, вернулись проведать караульный отряд и, обнаружив в лаПлава вражеское подкрепление, обозленные, поспешили с этой новостью к командиру.
Пребывая в раздумьях, молодой генерал не заметил, как на дороге, пересекающей луг, показались всадники. Две стремительные фигуры приближались к замку. Грациозные легкие лошади светлой масти несли седоков к воротам. Байрус насторожился, сразу поняв по облику незнакомцев, что в лаПлава снова пожаловали эльфы. Да не простые солдаты, а, судя по всему, кто-то из знати.
Эльфов пропустили и проводили в замок. «Что за день посещений?» – генерал прикинул расстояние ото рва до кромки леса, укрытого темной шапкой хвойных лап. Что-то подсказывало ему, что эти посетители не последние на сегодня. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, Локк твердой походкой проследовал встречать нежданных гостей.
В конюшне суетились слуги, расседлывая и разнуздывая невиданных доселе коней. Главный конюх нервно покрикивал на подчиненных – не дай бог с лошадями что случится – такие ведь целого состояния стоят!
Тем временем эльфы прошли в зал, где их уже ожидали лорд Альтей, Локки и королевский посланник – благородный лорд Фаргус.
Прибывшие скинули капюшоны светлых, сияющих жемчужинами и перламутром дорожных плащей, неподобающе шикарных для рядовых гостей. Байрус невольно вздрогнул, увидев роскошную копну светло-русых волос, рассыпавшихся по плечам, как оказалось, гостьи.
Девушка, невысокая, стройная и светлоглазая, на первый взгляд сильно походила на эльфийку, но, если приглядеться внимательнее, становилось заметно – она человек. Об этом говорило и отсутствие характерных эльфийских ушей, и совсем неэльфийский разрез глаз, умело исправленный изощренным макияжем. Ее спутник, напротив, был самым настоящим эльфом, хотя и отличался излишне высоким ростом и богатырским телосложением, что редко встречается у этого народа.
– Позвольте представить вам нашу дорогую госпожу, принцессу Нарбелию, любимую дочь Короля, и ее благородного спутника, принца Тианара, верного друга и союзника, – заученно продекламировал Фаргус.
Леди Локк подобострастно поклонилась, тревожно глянув на замешкавшегося сына. Альтей также отвесил самозабвенный поклон, и, поднявшись, махнул слугам, чтобы те принесли еще два кресла для вновь прибывших.
Тианар и Нарбелия сели. Девушка мягко улыбалась, купаясь во всеобщем внимании – для нее это было естественно. Любимица Короля, наследница Королевства, к тому же писаная красавица. Не вслушиваясь в разговор мужчин, она украдкой считала мимолетные взгляды, которые кидали на нее собеседники Тианара.
– …Король готов принять помощь эльфов, – Фаргус задумчиво покрутил черный ус, – однако… – не успел он договорить, как Нарбелия, которая, казалось бы, совсем не вникала в беседу, неожиданно ловко подхватила нить разговора:
– Вы, наверное, хотели рассказать о моей сестре?
– Именно о ней, прекрасная госпожа! – учтиво закивал Фаргус.
– Простите нам с отцом это недоразумение, – девушка царственно поднялась с кресла и, красуясь, подплыла к Фаргусу. – Моя сестра, Лэйла, постоянно доставляет проблемы. Она заключила перемирие с восточными племенами степных гоблинов, и из-за этого мы едва не потеряли наших эльфийских союзников, – нежная рука чуть заметно коснулась руки Фаргуса, приводя в трепет щеголеватого лорда.
– Но она же дочь Короля? Как и вы. Неужели Король не может приказать ей? – поинтересовалась у принцессы леди Локк.
– Приказать? – Нарбелия ехидно улыбнулась. – Лэйла – моя старшая сестра, своенравная и несговорчивая. Она отказалась от престола в мою пользу, но оставила за собой полное право власти в одном единственном городе – Ликии.
– Ваша сестра очень умна, – вступил в беседу Байрус. – Ликия стоит целого Королевства, не так ли?
– Так, – недовольно кивнула Нарбелия, усаживаясь на место. – Теперь этот город независим и свободен, подобно вашему замку. Однако, как показывает опыт, один город ничто перед целым Королевством. Время покажет, стоило ли моей милой сестрице самовольничать.
– О да! – тут же подхватил Фаргус. – Королевство должно быть единым, как связка хвороста. А что мы видим кругом? Свободные замки «ломаются» северными, словно отдельные прутья – легко и быстро, – и лорд повернулся к Альтею: – Так что, прошу, мой друг, подумайте.
– Мы подумаем! – рявкнул Байрус, не давая Альтею открыть рот и поспешно переводя тему. – У нас уже все решено, – он многозначительно переглянулся с матерью.
– Вот и хорошо, – засияла улыбкой Нарбелия. – Прошу, Тианар, пригласи в зал нашего друга.
– Благородные господа, – эльф поднялся и церемонно поклонился остальным, призывая к вниманию, – позвольте мне представить вам нашего верного союзника – господина Тоги.
