Миновав многолюдные роскошные залы, подруги попали в длинную галерею, протянувшуюся вдоль восточной стены и выходящую одной своей стороной на сад, уже совсем темный и страшный. Девушки бежали по ней, петляя между мраморными колоннами, пока не оказались на мощенной гранитными плитами дорожке, ведущей к конюшням. Там, на укрытой гигантским расписным шатром площадке, стояли экипажи гостей, среди которых беглянки наконец нашли свою карету.
– Быстрее, быстрее, – торопила принцессу распереживавшаяся Тама.
– Прошу вас подождать, дамы. Поступил приказ никого не выпускать из замка.
Таша подпрыгнула от неожиданности, а Тама тихонько взвизгнула. Позади девушек стоял высокий слуга в светлой ливрее и с усами. Он скорее походил на военного в штатском, а, возможно, таковым и был.
– Высокие господа эльфы из Гильдии охотников выполняют заказ Короля по отлову беглецов. Госпожа Лэйла крайне недовольна срывом бала и беспокойством достойных господ гостей, но, к сожалению, у Высоких господ эльфов на руках приказ, подписанный его величеством Королем. Так что вам придется покинуть экипаж и вернуться в замок.
Собрав волю в кулак, Таша медленно кивнула, бросив многозначительный взгляд на спутниц.
– Мы оставили в экипаже пудру и расчески. Не беспокойтесь, мы скоро вернемся на бал, – растянула широкие губы Тама, улыбаясь как можно милее и безмятежнее.
– Хорошо. Но знайте, что ворота заперты, – как бы на всякий случай предупредил «штатский-военный» и с чувством выполненного долга отправился к следующему экипажу.
– Что будем делать? – поинтересовалась Тама, подрагивая то ли от ночного ветерка, то ли от страха.
– Для начала выяснить бы, кого ловят, – отозвалась Таша и тут же добавила: – Хотя, скорее всего, ловят нас. По крайней мере, так думают сфинксы. Но вот что наши преследователи эльфы – для меня новость.
– Эльфы? Сфинксы? – нахмурилась Айша.
– Почему нас? – переспросила Тама, посмотрев в глаза принцессе с такой наивностью, что Таше тут же захотелось сказать, что ничего не случилось, и ищут, конечно, не их. – Ты говорила со сфинксами? – тут же переспросила пастушка, от удивления округлив и без того огромные глаза.
– Потом объясню, – мрачно прошептала Таша. – Сейчас идеи есть?
Принцесса в надежде посмотрела на Айшу. Тама сделала то же самое. Гоблинша почесала голову и присела на землю.
– Ну… я думаю, надо бежать отсюда.
– Это понятно! Но как? – недовольно фыркнула Тама.
– Не знаю как, – рявкнула Айша, – но как-то надо.
– Ворота закрыли, – глаза бедной Тамы наполнились слезами. – Теперь нам не уехать, – она обреченно посмотрела на высокую кованую решетку, окружающую дворец и сад.
– Подождите, – прошептала Таша, прячась за колесо кареты. – Тише.
Гоблинша и пастушка шмыгнули к ней. Звякая по камням набойками сапог, мимо прошли два человека – уже знакомый им «военный-штатский» и еще один, тоже с бравыми усами, закрученными в спиральки. Они мельком оглядели опустевшие кареты и, никого не обнаружив, направились в сторону дворца.
– Ах, вот вы где! – знакомый Таше голос прозвучал так неожиданно, что девушки вздрогнули. – Госпожа Лэйла просила меня отыскать вас.
– И отдать эльфам? – обреченно продолжила Таша, глядя на выступающую из темноты Шакит.
Синеватая густая дымка клубилась вокруг фигуры сфинкса, растворяя ее в ночи. Странным было то, что стоящие рядом лошади не подавали признаков беспокойства, словно не видели гигантского зверя.
– Ну что ты, милая, никогда! – повергая в трепет спутниц принцессы, Шакит приблизилась к ним на расстояние вытянутой руки и легла на землю. – Госпожа Лэйла никогда не отдаст вас союзникам своей сестры, – она улыбнулась, по-кошачьи растянув в стороны щеки. – Возьмите своего коня и скорее за мной!
Девушки немедля распрягли Таксу и двинулись за сфинксом в глубь сада. Они не знали, правду ли говорит сфинкс, но старались не думать о плохом, полностью доверившись судьбе и милости таинственной Лэйлы, которая была так добра к ним все это время. Таша до боли сжимала пальцы в кулаке, ведь судьба подруг была на ее совести.
Тем временем сфинкс вывела их к дальнему краю парка. Здесь уже не было ухоженных дорожек и статуй. Вокруг, как в обычном лесу, росли пихты и кусты, за которыми, вместо красивой кованой решетки, возвышалась замшелая каменная стена. Шакит подошла вплотную к стене и исчезла, потом, к удивлению Айши и Тамы, появилась снова.
– Потайная дверь! – восхищенно всплеснула руками Таша, она часто пользовалась такими дверьми-невидимками у себя дома. – Спасибо вам большое, – принцесса отвесила гигантскому зверю низкий поклон.
– И вашей доброй госпоже, – благоговейно шепнула Тама, прижимаясь к принцессе и со страхом поглядывая на стену.
Айша просто кивнула в знак благодарности:
– Поспешим…
Взяв коня под уздцы, принцесса первой шагнула в проход. За ней последовали Тама и Айша. Оказавшись на свободе, путницы двинулись на восток. Конь глухо зацокал копытами по вымощенной булыжником дороге, оставляя позади прекрасный дворец и таинственный сад.
Проехав по темным аллеям и освещенным тусклыми ночными фонарями улицам, девушки свернули на торговую площадь, оживленную при свете дня и полупустую в ночи. Им попались несколько влюбленных парочек и стайка беспризорников, исчезнувших в переулке, едва лишь тень огромной лошади появилась из-за угла.
Оставив позади ремесленные кварталы, они наконец оказались на окраине Ликии. Сначала внимание беглянок привлек странный шум. Проехав до поворота по длинной улице, с которой они не сворачивали уже долгое время, девушки наткнулись на стройку.
Повсюду были груды камней, кучи песка, доски и бревна. Чуть поодаль дымила черной закопченной от времени трубой походная печь, предвещая полуночную трапезу. Угрюмая повариха, позвякивая гигантским черпаком, мешала ароматное варево, пахнущее мятой и чертополохом.
Похоже, что строители работали в две смены, видимо, очень торопились. Некоторые рабочие в залатанных робах стояли очередью, прижимая к груди деревянные миски, и тихо переговаривались между собой. Остальные суетились вокруг в свете костров и факелов: уличных фонарей, как в центре, тут не было. Черным зубчатым силуэтом на фоне неба поднималась недостроенная крепостная стена.
На огромного коня с двумя всадницами и шагающего рядом гоблина никто не обратил внимания. Миновав стройку, Такса перешел на рысь и скрылся в темноте.
* * *
Когда-то дед нынешнего Короля построил Ликию для своей жены. Та была большой поклонницей всех видов искусств, от музыки до живописания и, возглавив строительство культурной столицы, первостепенное место отвела возведению музеев, балетных школ, мастерских для скульпторов и художников. Город был провозглашен мирным и свободным для посещения представителями всех народов, независимо от того, в каких отношениях с ними находится Королевство. В подтверждение этого Королева не стала возводить вокруг Ликии стену, открыв ее для всех. И, несмотря на усмешки военачальников, ожидающих, что вот-вот столицу искусств разорят степняки или разбойники, Ликия стояла, словно заговоренная.
