Похоже, новый противник был наслышан об эльфийской меткости и, даже не пытаясь увернуться, прикрылся небольшим щитом. Эльф не успел выстрелить еще раз, потому что лошадь под ним со сдавленным хрипом завалилась, получив по крупу сокрушительный удар копытами черного коня, который, сбросив с головы рычащего пса, развернулся и лягнул врага.
Оказавшись на земле, Рамаль бросился прочь, понимая, что подоспевшая так некстати помощь спутала все планы. Пес, скуля, побежал за хозяином. Драться дальше было опасно: неизвестно, сколько еще противников подоспеет на подмогу.
Новоприбывший всадник не стал преследовать эльфа, бросившись к отбивающимся на скале девушкам. Увидав хорошо вооруженного конника, оставшийся наемник тоже кинулся наутек.
– Мы победили! Победили! – радостно закричали Айша и Тама, а Таша посмотрела со склона вниз, где их ждал таинственный всадник, так неожиданно решивший помочь.
– Интересно, кто он? – вслух подумала принцесса.
– Пойдем и выясним это, – решительно заявила Айша и первая спустилась к реке.
Тама и Таша последовали ее примеру.
Когда девушки подошли ближе, воин пригнул к земле пику и склонил голову в приветствии. Маленький, закованный в кожаную броню конь под ним суетился и фыркал, выделывая ногами замысловатые танцевальные па. Девушки так и застыли, разинув рты. Этот воин на гарцующем жеребце был не похож на обычного рыцаря и, казалось, напоминал кого-то. Таша прищурилась, пристально рассматривая отбивающего чечетку коня:
– Знаете, я, конечно, могу ошибаться, но, по-моему, это моя лошадь! – наконец воскликнула принцесса.
– А это мой брат! – хмуро, но не без удивления буркнула Айша.
Таинственный рыцарь скинул с головы шлем. По широким плечам рассыпались черные волосы, а темные раскосые глаза с довольной усмешкой осмотрели ошарашенных девушек.
– Нанга? – звонкий голос Тамы первым нарушил немую сцену.
– Что, не ждали меня, красавицы? …И ты, – гоблин недовольно посмотрел на Айшу. – Тебя, между прочим, дома заждались!
– Нанга твой брат? – девушки уставились на гоблиншу.
– А вы-то его откуда знаете?
– Я ему лошадь отдала, – пояснила Таша.
– А я его кормила, лечила и прятала, – тут же добавила Тама.
– Я тоже очень рад всех вас видеть, – лучезарно заулыбался Нанга.
* * *
Все несказанно обрадовались неожиданной встрече. Даже хмурая Айша не сердилась на брата.
Было решено двинуться в ближайшее селение гоблинов. С появлением Нанги их компания наполнилась шумом и весельем. К тому же с двумя сильными воинами девушкам стало намного спокойнее.
Перед тем как уйти, друзья поймали разбежавшихся лошадей наемников. Лошадь эльфа они тоже забрали. Несмотря на то, что бедолага с трудом шевелила отбитыми ногами, бросать ее на произвол судьбы было жалко. К тому же, эльфийские кони стоили баснословных денег даже в самом неухоженном состоянии.
Большой компанией они выдвинулись наконец в Гиенью Гриву – родную деревеньку Нанги и Айши. Отвернув от скал, поехали вдоль реки, прямо в уходящую за горизонт открытую степь.
Друзья весело болтали и рассказывали друг другу о своих злоключениях. Оказалось, что, ускакав из замка на Черныше, Нанга с трудом ушел от погони, однако, все же сумел обхитрить и даже ограбить своих преследователей. Так он обзавелся доспехами и оружием. Поразмыслив, молодой гоблин отправился к своим, чтобы подлечить раны и вернуться в строй. Он обошел Ликию стороной, а в степи наткнулся на наемников. Сначала думал не вмешиваться, а понаблюдать со стороны. Но когда увидел, кто защищается на скале, немедленно поспешил на помощь.
Девушки в красках описывали события последнего времени: нападения врагов, гостеприимство городской хозяйки, встречу с удивительными сфинксами… Нанга только диву давался. Но больше всего его поразил конь мертвеца, оказавшийся у беглянок.
Пересказав все новости, Таша и Тама захотели больше узнать о деревне, в которую они едут. Будут ли местные гоблины рады такому визиту? Это больше всего беспокоило Ташу, а невозмутимая пастушка наперебой расспрашивала брата и сестру.
– Просто мечтаю познакомиться с пятью твоими женами! – хитро прищурилась Тама. – Наверное, они такие милые.
Нанга поперхнулся и чуть не свалился с коня, а Айша фыркнула и расхохоталась.
– Про каких таких жен ты там напридумывал? – гоблинша скорчила насмешливую мину.
– Не твое дело! – буркнул ее брат.
– Нет у него никаких жен, – зловредная сестрица, довольно улыбаясь, подмигнула девушкам. – Он вам небось и про великие подвиги наплел?
Таша и Тама кивнули, вопросительно уставившись на пристыженного Нангу.
– Можно было и промолчать, – он обиженно посмотрел на сестру.
– Еще чего, – веселилась та. – Пусть знают, кто в нашей семье самый великий воин!
– Ну и ладно, – проворчал Нанга и, пришпорив коня, поскакал вперед.
– Зря ты так, – вздохнула Таша. – Он же нас выручил.
– Ничего, подуется и перестанет! – отмахнулась Айша.
Так, за разговорами они углубились далеко в степь, где густая рыжая трава колыхалась вокруг, словно море в ветреную погоду. В этой траве было удобно ночевать, даже несмотря на то что у девушек не было ни одеял, ни плащей, лишь легкие платья, изодранные и грязные.
Утром, позавтракав запечеными перепелиными яйцами, они продолжили путь. Не успели путники преодолеть и пары миль, как дорогу им преградил сторожевой отряд из гоблинской деревни: пятеро пеших и всадник на огромном, почти с лошадь размером, волке. Внимательно разглядев его суровое, недоверчивое лицо, принцесса всплеснула руками и восторженно вскрикнула:
– Это же Ришта!
– Принцесса? – грозный воин искренне заулыбался. – Какими судьбами вы здесь? – гоблин с недоумением оглядел прибывшую компанию.
– Не поверишь! – хором выдохнули Айша и Нанга. – Ни за что не поверишь, если расскажем…
Им и правда было что рассказать друг другу. Предвкушая интересную беседу, друзья наконец прибыли на родину гоблинов.
* * *
Гиенья Грива оказалась оазисом в бескрайней степи. На центральной площади этой крупной деревни поместился бы рынок Малакки. Подобно солнечным лучам, во все стороны от нее расходились широкие улицы. Невысокие, словно желающие укрыться в рыжей траве, дома были сложены из обожженных глиняных кирпичей или привезенных издалека бревен. Крыши гоблины крыли соломой, но на некоторых оказалось и железо – в основном трофейные щиты, сделанные гномами или людьми. Заборы вокруг домов жители не строили. У входов в жилища торчали колья, на которых висели вперемешку горшки, котелки, шлемы и черепа степных животных.
Гоблины жили своей немудреной жизнью: охотились, тренировались, растили детей, строили дома и торговали. На продажу шли военные трофеи, которые добывали в походах бойцы-наемники. Из соседней деревни, находящейся далеко в степи и не подвергавшейся набегам соседей-эльфов, в Гиенью Гриву в качестве дара местному вождю привезли волка. Риште как герою, получившему ранения в битвах, было позволено на нем ездить.
