– Сердце, – задумчиво повторила девушка, догадываясь, что имеет в виду гоблин. – Ты поэтому не стал меня целовать? Это так заметно? Что сердце…
– Конечно, – улыбнулся ей Ришта, продолжая держать ее за руку, – еще как заметно! Чувствуется сразу.
Они вернулись к шумной толпе и растворились в ней до утра, словно забыв о произошедшем.
Всеобщее веселье нарушил нежданный гость. С окрашенного утренней зарей неба камнем упал черный виверн. Таша затаила дыхание, увидев всадника. Это был тот самый мертвец-альбинос, что служил некроманту Ану вместе с Фиро. Новости он принес далеко не радостные: по приказу Короля на мирную деревню выступил диверсионный отряд, состоящий из людей и эльфов.
Гиенья Грива загудела, как встревоженный муравейник. Старейшины собрали неотложный совет и обсуждали, что делать с незваными гостями. Решено было укрепить охрану границ поселения и отправить женщин с детьми в укромное убежище.
Воинов катастрофически не хватало. Большинство сильных и умелых гоблинов служили наемниками и на родине появлялись лишь раз в год по случаю отпуска. Поэтому оружие взяли все, кто был в силах его держать. Сражаться позволили и Айше, отсылать ее с остальными женщинами не стали. Сестра Нанги, которому досталась ответственная миссия охранять убежище, была не единственной женщиной, способной сражаться за Гиенью гриву. В тяжелую броню облачилась толстая Хойра, подняла охотничий лук прекрасная Майра, а плечистая и высокая северянка Галакши, одна из жен самого зажиточного старейшины, сжала в руках длинную костяную острогу.
– Возьми с собой Таксу, – Таша крепко обняла Айшу, – он поможет тебе в бою.
Гоблинша отвела глаза, коротко кивнула. Принцесса заметила, как в бесстрашных глазах воительницы блеснула чуть заметная слеза. Отстранив от себя подругу, Айша взяла под уздцы коня и двинулась прочь, так ничего и не ответив. Сердце Таши сжалось – даже невозмутимая Айша не смогла удержать слез, хоть и пыталась неумело скрыть их.
Итак, гоблины готовились к войне, толком не зная, что за враг придет к ним с запада. По слухам, это могли быть королевские рыцари и их эльфийские союзники. С трепещущими от гнева и тревоги сердцами жители Гиеньей гривы ждали…
* * *
В ЛаПлава уже несколько дней было тихо. Эльфы покинули замок, однако, в нем остались представитель Короля – бравый лорд Фаргус и его мрачный союзник – мертвец Хайди.
Лорд Альтей пребывал в тревоге. Жена совсем сдала: война стала для нее слишком большим потрясением. Она проводила дни в своих покоях, похудевшая и очень бледная. Оливия как примерная дочь не отходила от нее. Больше всего благородную леди заботила судьба пропавшей племянницы, которой она с детства заменила мать. И теперь она ощущала себя предательницей по отношению к сбежавшей Таше. Хотя сбежавшей ли? Муж рассказал ей о побеге принцессы, но ведь это было лишь предположением. Могло случиться всякое. А вдруг девочку убили северные или семейка Локков припрятала до поры до времени в укромном месте? Уверенность в том, что мать Байруса действительно радеет за жителей лаПлава, давно исчезла. Все было ясно! Локки мертвой хваткой вцепились в замок, и не погнушаются ничем.
Альтей же все больше и больше удивлялся абсурдности происходящего. Война казалась фарсом. В ней не было смысла: армии по очереди захватывали замки, бросали их и волнами расходились к окраинам своих королевств, снова схлестывались. Казалось, у северных не было цели, а у королевской армии принципов. Под прикрытием военных действий королевские вассалы самозабвенно отбирали у владельцев свободные замки, которые тут же крушили северные. Да еще и Гильдия драконов, да еще и эльфы…
Старый лорд тоскливо вздохнул и забил в трубку табак. В гостином зале, где он так любил коротать вечера, заглядываясь на пляшущий в камине огонь, обосновался самый неприятный из всех постояльцев – «союзник» Хайди. Так что теперь Альтею пришлось переместиться в библиотеку, где пахло ветхими книгами, давно никем не читанными, поеденными молью и червями. От спутанных и беспокойных мыслей лорда отвлек шум во дворе.
– Господин, мой господин, прошу вас, сюда, – кричал конюх.
Спустившись, лорд Альтей обнаружил во дворе охотника. Тот предложил хозяину замка купить невиданного зверя, который был привязан у моста. Вокруг диковинного существа уже собрался дворовый люд. Любопытство и желание выяснить причину столпотворения заставили спуститься и Леди Альтей с Оливией.
Зверь оказался осанистым и ладным жеребцом чистейшей белой масти. Его аккуратную голову венчал длинный рог. Сначала можно было спутать его с единорожьим, но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что рог совершенно обычный, похожий на козий. Необыкновенный конь дружелюбно тыкался мордой в протянутые к нему детские ладошки с кусками хлеба и весело помахивал густым длинным хвостом.
Уж не об этих ли метисах говорил на совете мертвец? К приятному удивлению Альтея, его жена, беззаботно улыбаясь, гладила бархатную шею рогатого коня. Не раздумывая, лорд отсчитал охотнику назначенную сумму и передал зверя конюху. Радость жены была главной его заботой: за последнее время он ни разу не видел, как озаряется улыбкой лицо опечаленной леди.
Зверя поставили в конюшню, дабы проверить, не проявляет ли он агрессию к другим лошадям, но тот вел себя очень дружелюбно и уже через пару дней был отправлен в табун. Вскоре к Альтею явился озадаченный конюх и сообщил, что новый жеребец покрыл всех кобыл. Лорд удивленно вскинул бровь, а леди Альтей, большая любительница лошадей, обрадованно тронула мужа за плечо: скоро их табун увеличится как минимум раза в полтора. Что же, новость обнадеживала, ведь, не считая странного рога, белый жеребец был здоров, красив и явно породист. Если жеребята удадутся, их можно будет продать заезжим купцам за хорошую сумму, а породу развести.
В это же время далеко на востоке от лаПлава принцесса Лэйла с интересом разглядывала распластанные во дворе ее дворца туши белоснежных коней с нелепыми рогами посередине лбов. Хозяйка города, хоть и не показала виду, но была встревожена. Неизведанные животные, по словам окрестных охотников, пришли с юго-запада. Поначалу их видели редко, но теперь, как говорили егеря и крестьяне, эти звери плодились по округе с невероятной скоростью. Лесник на всякий случай приказал поймать пару животных для изучения, а еще несколько застрелить и отослать ко двору.
После детального обследования туш двумя придворными магами выяснилось, что проклятий и порчи на них нет, а мясо вполне пригодно для употребления в пищу. Это не могло не радовать: на ближайшее время горожане будут обеспечены дешевым и доступным мясом. Только один из придворных магов – чернокнижник Моруэл – уверенно заявил, что странные звери – метисы единорога, созданные людьми с помощью очень сильного волшебства. Зачем это было сделано, оставалось непонятным. Это и беспокоило Лэйлу. Она еще раз как следует осмотрела лже-единорогов, позвала к себе начальника охраны и объяснила ему суть задачи: немедленно подобрать хорошего сыщика и как можно скорее отправить его на юго-запад…
* * *
Фагрус, привалившись спиной к высокому подоконнику, устало потягивал надоевшее местное вино и беседовал с мертвецом. Тот недвижно сидел за столом, то поднимая, то опуская пустой кубок. Это бессмысленное движение, похоже, давно вошло у него в привычку. Разговор касался союза Короля с эльфами и недавнего визита последних сюда – на окраину Королевства в лаПлава.
