Тианар скрупулезно изучил едва заметные буковки, кружевом оплетающие голову орла на гербе Королевства. Вроде бы текст был подлинным: под ним уже ничего не скрывалось. До невозможности засекреченное послание говорило лишь об отправке в отпуска части гоблинов из северной армии. К тому же Король, – а письмо все же достаточно конкретно указывало на него, – призывал атаковать восточные гоблинские селения, чтобы уничтожить армию врага по частям.
– Не понимаю, зачем? – вслух подумал Тианар, разглаживая герб на конверте и вглядываясь в сложное переплетение букв. – Бить гоблинов – зачем? Восточные селения невелики, к тому же гоблины из них – наемники, у Короля с ними был подписан договор о ненападении.
– Милый, ты не спишь? – сонно мурлыкнула Нарбелия. – Попроси служанок принести воды, – она картинно потянулась, поправляя сбившиеся волосы, и потерла глаза, – так пить хочется, жаркая ночь…
В дверь, краснея и пряча взгляд, протиснулась невысокая пухленькая горничная. Поспешно оставив кувшин на прикроватной тумбе, она кинула взгляд на голого по пояс Тианара, и, еще больше смутившись, шмыгнула прочь из покоев. Нарбелия внимательно посмотрела ей в след и прищурилась, смерив принца злобным взглядом:
– Вытаращилась, мерзавка!
– Чего? – оторванный от мыслей Тианар удивленно взглянул на принцессу.
– Чтобы больше духу этой коровы тут не было! – принцесса гневно стукнула кулачком по пуховой подушке.
– Ага… – эльф снова погрузился в изучение письма, – конечно, милая…
* * *
Привал окончился, и северная армия снова выступила в поход. Вдоль обозов с провизией, обгоняя медлительных тяжеловозов и гоблинов-пехотинцев, рысью промчался всадник. Его дорогие сверкающие доспехи говорили о благородном происхождении и высоком ранге. Свернув на обочину, он спешился и явно кого-то ждал. Но никто не появлялся, хотя последние телеги, поднимая клубы пыли, прогрохотали по дороге.
Вскоре из лесного сумрака выехал еще один всадник, который скорее походил на бродягу-простолюдина, чем на рыцаря или солдата. Шкура его тощей лошади сверкала проплешинами и шрамами. Рваный повод был надставлен куском веревки, а подседельник оказался неимоверно грязным и потертым. Сам всадник был столь же неопрятен, как и его нелепый скакун. Серый пыльный плащ да широкая шляпа конусом, сплетенная из плотной соломы. Обычно такие шляпы носили крестьяне, возделывающие рис под палящим солнцем далеко на востоке отсюда.
Приветственно кивнув, благородный подхватил за поводья коней и быстрым шагом направился по дороге, нарочно отстав от уходящего за поворот обоза.
– Ты зарабатываешь больше любого генерала моей армии, почему не купишь себе нормальную одежду? – Алан Кадара-Риго, – а это был именно он, – поморщился, глядя снизу вверх на Ану, едущего верхом рядом. – Этот драный плащ скоро развалится на куски, а шляпа прохудилась настолько, что в нее даже грибы собирать нельзя!
– Хорошая шляпа, еще послужит, – улыбнулся некромант, заботливо разглаживая серую пыльную ткань. – Зачем тратить деньги на роскошь, все это ненужный хлам.
– Эх, ты неисправим, – принц легким прыжком вскочил на своего скакуна, сразу оказавшись гораздо выше Ану.
Лоснящийся элитный жеребец мотнул расчесанной гривой и ударил копытом оземь.
– Воистину, твой конь достоин носить королей! – хищная улыбка промелькнула на лице некроманта.
Хмыкнув, принц пришпорил жеребца и рысью двинулся дальше. Лошадь его спутника недовольно затрусила следом.
– Отправь на бойню эту клячу, – Алан поправил плащ.
На кожаной перчатке принца сверкнули камни и позолота.
– Брось, хорошая лошадка, – снова отмахнулся Ану, – она уже много лет со мной, ее зовут Джакка.
– Что значит Джакка? – без особого интереса спросил Алан.
– Шакал, – с улыбкой ответил некромант, – третий слуга Ханары, младший брат Властелина Падали – гиены.
– Ханары? – переспросил принц настороженно. – Птица-барс – божество степи?
– Он самый, великий Ханара – Владыка Ветров, что носится над степью и поднимает в небесное царство погибших воинов.
– Байки все это, – усмехнулся принц, картинно скривив губы.
– Я видел его давно, в детстве, когда ехал с матерью из Апарских княжеств на север к отцу. Он мчался высоко в небе над степью, а слуги его бежали следом, оглашая округу радостным кличем.
– Послушай-ка, – Кадара-Риго резко перевел тему, – новости у меня нехорошие. Забеспокоились лесные эльфы. Не знаю пока, в чем причина, но они расставили по лесу патрули. Похоже, они чем-то здорово разозлены и обеспокоены. А еще до меня дошли странные слухи, что королевский отряд выступил походом на поселения степных гоблинов.
– На гоблинов? Зачем? – отвлеченный от воспоминаний Ану резко натянул повод, отчего кляча под ним споткнулась и остановилась.
– Черт знает, – Алан тоже притормозил коня, – говорят, под давлением святых отцов Централа Король решил бороться с иноверцами.
– Мало похоже на правду, – пробормотал Ану. Глаза его бегали, словно считывая с невидимого листа тайные строки: – Нужно выяснить это наверняка!
– Я думаю, – заключил Кадара-Риго, – что помочь союзным гоблинам в наших интересах.
– Позволь мне послать туда Широ, прямо сейчас, – Ану посмотрел в чистое безоблачное небо, где высоко в синеве чернели две едва заметные точки, – а мы с Фиро останемся, на тот случай, если лесные решат отогнать нас подальше от своих границ.
* * *
Тианар во главе небольшого отряда королевских рыцарей и в сопровождении двух драконов из Гильдии выступил в поход вечером. Решение было принято незамедлительно, сразу после получения странного письма от Короля.
Будучи неплохим магом, эльф сумел расшифровать часть секретного послания, однако, самую суть открыла Нарбелия, в своем юном возрасте сведущая в магии гораздо больше любого виданного им в жизни чародея. Девица была настолько талантлива, что с легкостью освоила основы не только человеческой, но и эльфийской магии.
В послании говорилось, что принцу следовало уничтожить наиважнейшую гоблинскую реликвию – храм богини Луначары, который королевские сыщики не так давно обнаружили в степях рядом с небольшой деревенькой под названием Гиенья Грива.
Тианар был готов отправиться в путь один, но принцесса настояла на том, чтобы его сопровождали в дороге рыцари и союзники-драконы. Раздраженный эльф не стал спорить, но поскакал с такой скоростью, что королевский отряд только и успевал нахлестывать лошадей.
От самых стен нового белокаменного дворца Нарбелии тянулся непроходимый на первый взгляд лес, но эльфы знали его назубок. Тианар вел свой отряд в темноте, по памяти, полагаясь на свое кошачье зрение, дающее возможность видеть в любой чащобе.
За пару дней они прошли владения лесных эльфов – народа, по мнению Тианара, дикого и нелюдимого. В отличие от Высоких, к которым относился принц, кланы лесных не имели имперского влияния и жили скрытно на границе Королевства, сохраняя нейтралитет по отношению к своим властвующим собратьям и людям. Дружбы Высокие с лесными не водили, и принц занервничал, проходя мимо мрачных бревенчатых усадеб, глядящих черными бойницами на нежданных прохожих. Он прекрасно знал, что за каждым темным окном сейчас замер лучник. Эльфийские лучники – лучшие стрелки в истории, но Высокие эльфы в этом мастерстве все же уступали лесным.
