Миновав лес, союзники наконец вышли в кустистую лесостепь – на границу гоблинских земель. Тианар остановил коня и, приложив руку ко лбу козырьком, посмотрел вдаль. Далеко, у самого горизонта в небо тоненькими змейками поднимался серый дым – сигнальные костры. Гоблины были предупреждены о наступлении и ждали врага загодя.
Принца укрыла темная необъятная тень: рядом с ним на землю бесшумно опустилась Эльгина. Поляну укутало облаком взбитой земли и травы. На головы рыцарей посыпались крошевом обломанные ветки кустов. Исполинская драконша села, по-кошачьи обернув хвостом бронированные лапы.
Королевские лошади шумно зафыркали и отпрянули в стороны. Всадники еле сдерживали их. Они устали от долгого перехода через лес. Эльфийский принц гнал свой отряд без остановок почти неделю. Люди и животные вымотались, но Тианар и не думал сбавлять темп. Ведь королевские рыцари были скорее наблюдателями от принцессы Нарбелии, а не основными боевыми единицами. Присутствие этаких контролеров злило эльфа, и он погонял своего специально обученного и привыкшего к таким переходам коня, отыгрываясь на несчастных лошадях нежелательных спутников.
Тианар надеялся подойти к селению тихо и неплохо в этом преуспел, уничтожив все лесные патрули гоблинов, попавшиеся по пути. Однако, не получив известий от своих пограничников, гоблины все же заподозрили неладное.
Тианара это не пугало – ведь о главной цели его нападения зеленорожие вряд ли знали. Пусть думают, что намечается простой погром деревни. Эльф, явившийся к врагам в сопровождении двух драконов и нескольких рыцарей, был решителен и уверен в себе. Что с того, что гоблины неплохие бойцы? Сейчас они обременены своими семьями – детьми, женщинами, стариками, да и само селение, не имея укреплений, станет лишь помехой в бою.
– Ну что? Приступим? – Тианар многозначительно переглянулся с Эльгиной, и та сияющей стрелой рванула ввысь, снова окатив окружающих древесной трухой и комьями земли. Через секунду ее уже не было видно. – Теперь ты, – эльф кивнул стоящему в стороне Тоги.
Молодой дракон картинно взмахнул крыльями и неспешно взлетел. Принц прищурился, довольный тем, что битва обещает быть недолгой. Да какая там битва, так – возня! Все равно что на кошке блох подавить.
Но вдруг его лицо искривилось от недоумения. Навстречу дракону двигалась темная точка. Эльф сразу узнал северного мертвеца. «Откуда он здесь? Сидел в степи? Похоже, они хорошо подготовились…» – сбитый с толку Тианар огляделся по сторонам, словно рядом мог оказаться кто-то, кто знал ответы на его вопросы.
Тоги тем временем уверенно двигался вперед: похоже, он тоже увидел летучего всадника и решил атаковать его. Юный дракон вполне мог справиться с мертвецом самостоятельно, но и проигрыш Тоги принца бы тоже не расстроил: судьба дракона его мало волновала. «Пусть юнец покажет, на что способен, если он вообще что-то умеет» – подумал Тианар и стал наблюдать.
Увидав дракона, виверн под ним пронзительно завыл и затявкал. Было даже удивительно, что столь благородное и внушительное создание может издавать такие омерзительные звуки. Оторопев от этого жуткого ора, Тоги замешкался и потерял противника из виду. Черный зверь тут же налетел сбоку. По сравнению с драконом он казался совсем маленьким и хрупким, словно бабочка. Тоги зло огрызнулся, пытаясь схватить врага, но ловкая ящерица камнем метнулась ему под брюхо. Через секунду острые как пики зубы рванули мягкий драконий живот, защищенный пока еще неокрепшими, почти прозрачными чешуйками.
Тоги заревел, лягнул противника ногой и, видимо, попал: виверн дико завизжал и отстал. «Чертов мертвец не знает, с кем связался! Куда ему против меня с его-то шавкой!» От победоносных мыслей дракона оторвал звук спущенной тетивы – подоспевшие из деревни гоблины начали обстрел. Стрелы были не страшны Тоги: они не могли пробить его пусть даже и не закалившуюся еще до конца, но все-таки бронированную шкуру. Но пока он уворачивался от выстрелов, враг ушел из поля зрения. Дракон злобно закрутил головой, стараясь скрыться от гоблинов на высоте.
Черный всадник не медлил, и, появившись из ниоткуда, снова направил виверна дракону в живот, заставив того кувыркнуться в воздухе. Тоги увернулся от укуса и бросился вслед за врагом. На такой скорости дракон не мог восстановить дыхание и плюнуть в мертвеца огнем. Виверн же, сделав очередной круг, налетел на Тоги, но тот предвидел атаку и, ловко вывернув гибкую шею, ухватил летуна за крыло зубами, резко дернул на себя и наотмашь ударил когтистой лапой.
Дракон спустился так низко, что гоблины-лучники снова полили его дождем из стрел, заставив остановиться. Отдышавшись, Тоги набрал в грудь огня, победоносно зарычал и наконец выдохнул на врагов струю пламени. Пылающая лавина накрыла пространство под ним, раздались громкие крики, и несколько гоблинов тут же покатились по земле огненными шарами. Остальные спешили к виверну, который, воя и тявкая, бился в агонии. Его черный лоснящийся бок был распорот, а мощное крыло изорвано в клочья, поэтому встать он не мог. Зверь рычал и шипел, пытаясь упереться здоровым крылом в землю, но вместо этого еще больше заваливался навзничь, судорожно дергая лапами и пачкая кровью серебряные украшения дорогой сбруи. Черный всадник, придавленный тушей своего летуна, сначала не двигался, но вскоре зашевелился.
Гоблины подошли ближе, продолжая палить в воздух. «Пытаетесь прикрыть своего покровителя? – клыкастая драконья морда растянулась в ехидной улыбке. – Сейчас я с вами разделаюсь, мерзкие жабы!»
Неспешно развернувшись в воздухе, дракон стал заходить на посадку. Упавшего с небес врага необходимо было добить, к тому же, за победу над одним из черных всадников его ожидала не только похвала и награда, но и, возможно, продвижение по службе в дальнейшем.
Пока все было просто: хотя виверн и умудрился искусать дракона, но сам теперь лежал поверженный, а мертвец, спешившись, явно терял в скорости и ударной силе.
Тоги мягко опустился на землю. Гоблины ринулись на него, заулюлюкали, замахали палашами и топорами, но дракон снова пустил в них огненную струю, заставляя отступить. Сейчас его интересовал черный мертвец, который спокойно выбрался из-под затихшей туши виверна и возился с застежкой седла, снимая с него что-то – видимо, копье или меч.
Тоги хмыкнул про себя: «Вот ведь каков глупец! Неужели он настолько отчаян, что решится пойти на дракона с мечом. Хотя что ему терять – он ведь мертв!»
Порыв ветра снес капюшон с головы мертвеца, и на дракона в упор уставились два холодных красных глаза. В них не было ни страха, ни бахвальства, только густая безжизненная темнота, какая бывает в старом заброшенном колодце с затхлой водой, от которой веет только холодом… тем холодом, что суровее зимнего… холодом могильным.
Сердце молодого дракона екнуло, но отступать было поздно, и он, собравшись, ринулся вперед. Сметая на пути оставшихся гоблинов, Тоги раскрыл пасть, оглашая степь громогласным ревом. Мертвец же оставался неподвижен. Потом не спеша наклонился и поднял с земли лук. Тоги успел разглядеть его: это был эльфийский лук в виде белого сияющего крыла, легкий и прочный. В долю секунды мертвец натянул тетиву и выстелил.
