– Молодец, сыщик! – не удержался от эмоций Ану.
– Вы правы, – согласился Моруэл, – скорее всего, так и было.
– Все детали вроде бы на месте, – озадаченно проговорил Франц. – Белый Кролик, эльфийка, Волдэй. Но ясная картина все равно пока не складывается. Кролик съедает колдовскую траву, жестокий завоеватель из Волдэя съедает кролика, убив эльфийку. В нашем случае эльфийки также гибнут…
– Идемте за мной, – прервал его размышления чернокнижник, – хватит загадок, я покажу вам что-то, что поможет разобраться в случившемся окончательно…
Они прошли по темному переходу в освещенное помещение, а оттуда в зал, дальнюю стену которого скрывал бархатный занавес. Верный Ильзар, проскользнувший следом за гостями, потянул золотые пыльные шнуры и открыл заинтересованным взорам пришедших картину.
– Все письменные оригиналы, хранящие легенду Белого Кролика, – пояснил Моруэл, – далеко не первые. В основном это списки и переводы более древних, уже утерянных книг. Эту картину я переписывал в течение многих лет из источника, который не содержал текста. Перед вами самое древнее дошедшее до нас упоминание о злосчастной легенде. Думаю, вы понимаете, что трактовка изображения – вещь трудная, отсюда множество ложных истолкований. Текст, что я процитировал вам, не исключение. Похоже, его автор додумывал легенду сам, вдохновляясь старинными рисунками наподобие этого. Взгляните внимательно, что вы видите?
Перед Ану и Францем во всей красе предстал знаменитый Ардан. Принц был в парадном одеянии, его великолепный конь носил по-королевски роскошную сбрую. Из ворот города навстречу эльфу спешили жители. Несмотря на далекий от реализма художественный стиль, нельзя было усомниться в том, что жители были людьми. Один из них держал в руках поднос с кроликом. Другие животные в изобилии скакали вокруг Ардана и горожан. Жертвенный кролик на подносе разительно отличался от остальных.
Франц тут же отметил это и задал вопрос чернокнижнику, но старик не успел ответить, его опередил некромант:
– Это не кролик! – сделал вывод Ану. – Разве бывают кролики с человеческими лицами? На подносе – голова лесной эльфийки.
Действительно, в этом не было больше сомнений. Длинные уши, белые волосы, огромные глаза. Казалось, художник попытался изобразить все как можно схематичнее и неразборчивее.
– Совершенно верно, господин некромант, – довольно прищурился Моруэл.
– Тогда все встает на свои места! – просиял Франц. – Смею предположить, что, попав в тело владычицы города и смешавшись с ее плотью и кровью, таинственный Цветок Забвения приобрел неизвестные доселе качества, как способность к оживлению… мнимому оживлению, – осекся он, поймав гневный взгляд Ану.
– Тогда все яснее ясного, – продолжил некромант, – наши эльфийки – всего лишь сосуды для легендарной отравы, которую накачивали в их тела и настаивали, как вино. С ними все понятно. Но не могу взять в толк, для чего прирезали дракона с единорогом? Зачем на ферме плодили белых коней?
– Дракон, эльф и единорог – это Бессмертные Дети! – пояснил Моруэл.
– Дети? – переспросил Франц, внимательно глядя на собеседника. А Ану хлопнул себя по лбу, видимо, вспомнив что-то важное.
– Волшебные существа – так понятнее? Создания первозданного, истинного, древнего волшебства. В старинных книгах их называют Бессмертными Детьми. Они не подвластны законам времени и природы, вечно юные и живые. Их почти не осталось в наше время. Высокие эльфы и полудраконы утратили первозданную магию, связавшись с людьми. Единороги ушли в леса, и теперь их днем с огнем не отыщешь. Все изменилось, стало ненастоящим… – рассказывал Моруэл.
– Я думал об этом, – не удержался Ану, перебивая старого колдуна, – но только сейчас понял. Волшебные твари обладают едиными свойствами. Похоже, наши ненасытные противники собирались изготавливать свою живительную отраву в гигантских масштабах. Всякий раз добывать для этого эльфиек было опасно, да и нереально. Поэтому наш друг Хапа-Тавак решил заменить один из ингредиентов зелья. Он попробовал разные варианты, в итоге появились метисы единорога, плодящиеся быстрее полевых мышей. Но, похоже, хитрый фокус не удался и что-то пошло не так. От полуединорогов решили избавиться, но сделали это недобросовестно. В результате зверюги выжили и заполонили всю округу, а бедные лесные эльфийки все же сложили свои прекрасные головы ради обогащения господ из Волдэя… Одного не могу понять – зачем понадобилось жертвоприношение в Эльфаноре? Оно ведь свершилось после того, как Хапа-Тавак понял, что проку от рогатых коней нет.
– Госпоже принцессе Лэйле пришло известие от восточных гоблинов – в степи нашли трупы коней-метисов. Целую гору трупов. Похоже, животных убили очень давно, прикрыв мороком следы расправы, но по неведомой причине магия разрушилась, и гоблины на них наткнулись, – отметил Франц и тут же пояснил свою мысль, – думаю, алтарь тоже был спрятан под мороком, и убийство произошло незадолго до создания фермы Лон.
– Тогда все сходится, – удовлетворенно улыбнулся Ану, – таинственный северный путь, которого так алчут Высокие эльфы, ведет к заказчику. К тому, кто, сидя у себя на Востоке, за степью, за Апаром, а может и еще дальше, возжелал чуда вечной жизни и готов отдать за это любые сокровища.
Итак, точки над «и» были расставлены. Поблагодарив старика Моруэла за помощь, сыщик и некромант покинули его дом. Оба были довольны результатом, хотя не все еще было разрешено. Таинственная личность, именующая себя Хапа-Таваком – Белым Кроликом, все еще тревожила мысли Франца. Был ли этот персонаж наследником легендарного ордена или искусным магом, неведомо каким образом перенявшим древний навык, не представлялось возможным узнать. Загадкой оставалось и то, куда вел злополучный восточный путь, и то, к кому он вел.
Расставаясь, Ану по-дружески хлопнул Франца по плечу, отчего тот чуть не свалился с лошади.
– Хорошая работа, господин сыщик, честно сказать, не ожидал, что предложенное вами приключение окажется таким познавательным и забавным.
– Вы находите смерть забавной? – устало спросил Франц.
Если для Ану проведенное расследование казалось развлечением, то ответственный сыщик переживал всей душой и потратил столько моральных и физических сил, что сейчас, когда разгадка была уже в кармане, усталость дала о себе знать.
– Я – некромант, – язвительный вопрос раздраженного и измученного Аро вовсе не обидел Ану, – и мы со смертью старые друзья, так что можем иногда пошутить друг над другом. Не принимайте все это близко к сердцу, Франц. Завтра на совете вы отчитаетесь за свою работу и наконец-то снимете этот камень с души. Будьте проще, мой друг, выпейте вина в хорошей таверне, успокойте нервы и меньше думайте о произошедшем.
– Знаете, уважаемый Ану, позвольте уточнить у вас одну вещь, до сих пор меня интересующую. Одну случайность.
– Догадываюсь, к чему вы клоните, – с готовностью ответил некромант.
– Как ваш мертвый Учитель оказался в подземелье?
