Даша сидела как на иголках. Екатерина заметила, что «замарашка»
поглядывает на нее растерянно, лицо ее было озадаченным. Внезапно наклонилась и
заглянула под сиденье. Все пространство было забрано переборкою, так что само
сиденье, обитое шитым бархатом, служило крышкой для большого сундука. Бросив
еще один удивленный взгляд на Екатерину, Даша вскочила, с силой откинула крышку
— да так и ахнула.
Екатерина сорвалась со своего сиденья, заглянула под Дашино
— и тоже громко ахнула, потому что увидела лежавшую там и сладко спавшую...
Мавруху!
— Вот те на! — воскликнула Даша. — Значит,
это от нее так разило всю дорогу! А я думала, уж не протухло ли что в сундуке.
— Как она сюда попала? — все еще не веря своим
глазам, пробормотала Екатерина. — Зачем залезла? Чего хотела?
И нахмурилась, вспомнив крик, вспугнувший их с Миллесимо, а
потом кожаный пояс, найденный в траве. Что, если и в самом деле их с Альфредом
видела Мавруха? Что, если она увязалась за Екатериной, рассчитывая припугнуть
ее увиденным?
Да нет, едва ли. Ну откуда такая тонкость расчетов у
полоумной девки? Небось притащилась из лесу, шаталась по имению ночью, забрела
на конюшню, захотела спать, залезла в карету... Екатерина с тоской покачала
головой. Ей не хотелось проверять свои догадки. Хотелось, чтобы Маврухи тут не
было, чтобы она исчезла невесть куда. Эта тварь еще опаснее Даши. Ведь скорбным
разумом закон не писан, они не ведают, что творят. Кто может остановить
Мавруху, если она и впрямь видела Екатерину и ее любовника и захочет трепать об
этом налево и направо?.. Может, ей и не поверят, но всяк сочтет, что дыма без
огня не бывает.
Надо что-то делать. Надо заставить ее замолчать.
Екатерина сунула руку в карман, нашитый изнутри меж складок
пышного дорожного платья, и стиснула золотую крышечку розового каменного
сосуда, который нашла вчера в лесу. Кстати сказать, открывался он очень просто,
они с Миллесимо не поняли этого, а вечером в своей спальне, так и этак вертя
крышечку, Екатерина поняла: ее надо сперва сильно прижать, а потом потянуть
вверх. И тогда она отвинчивалась очень легко. Наверное, благодаря этой хитрости
крышечка прилегала очень плотно и надежно охраняла темную, густую,
золотисто-зеленую жидкость с острым запахом лаврового листа. На духи это мало
походило, на нюхательную соль тоже. Ведь запах нюхательной соли проясняет
сознание, а у Екатерины слегка закружилась голова, стоило ей вдохнуть аромат
странной жидкости. Она решила не рисковать, и, как велико ни было искушение
лизнуть неведомую жидкость, поскорее завинтила крышечку.
Бог его знает, а вдруг там яд? Лизнешь его — и тут же умрешь
в страшных судорогах. Или, что еще хуже, это медленно действующий яд, какими,
судя по рассказам, пользовались знаменитая отравительница Екатерина Медичи и ее
придворный медик Козимо Руджиери. Попробуешь его, не ощутив никаких
неудобств, — и не узнаешь, что смерть уже поселилась в твоем теле, ждет,
когда настанет миг — и она заставит твое сердце замереть...
Нет, пробовать таинственную жидкость Екатерина не
собиралась, хотя самая мысль, что в руки попал яд, ей страшно понравилась. Это
давало ощущение неограниченной власти над людьми, тайную силу. Ведь стоит
Екатерине разозлиться на кого-то, она может незаметно подлить яд этому человеку
в еду или питье, а он даже не заподозрит, откуда пришла смерть...
Всю ночь она упивалась своей тайной властью над людьми, а
утром, с первой молитвой, настало просветление. Сделалось стыдно, Екатерина
подальше отогнала мысли о яде, однако... однако, одеваясь, первым делом сунула
сосудец в карман. И сейчас вспомнила о нем, подумав: вот средство заставить
Мавруху замолчать. Знать бы наверняка, сразу подействует яд или через какое-то
время?
«А может, это вовсе не яд, а какое-то лекарство? —
вдруг насмешливо спросил ее внутренний голос. — Напоишь Мавруху, а она
потом еще сто лет проживет! Небось обхохочешься!»
Да, знать бы наверняка, но не узнаешь, не испытав зелья на
ком-нибудь.
— А, проснулась, проклятущая! — воскликнула вдруг
Даша, и Екатерина удивилась силе ненависти, прозвучавшей в ее голосе. Господи,
она и позабыла, что у девушки тоже есть причины ненавидеть дочь Никодима
Сажина. Небось Даша так же жаждет Маврухиной смерти, как и она сама. И если
решиться попробовать на Маврухе яд, Даша не станет потом обличать
отравительницу.
Екатерина едва не засмеялась от этой мысли, но при взгляде
на сонное, запухшее Маврухино лицо брезгливо скривилась. Та оглядывалась с
таким тупым выражением, что возникало сомнение, да есть ли вообще в ее кудлатой
голове хоть подобие разума. Но вот глаза ее остановились на лице Екатерины, и в
них что-то блеснуло.
— А порточки-то серенькие, шелковенькие, —
невнятно говорила она. — А ножкой дрыг, дрыг... ах, сласть!
Екатерина почувствовала, что бледнеет. Вчера на Альфреде
были серые панталоны, туго облегающие его стройные, сильные ноги. Неужели
Мавруха все-таки подглядывала за их свиданием?! Сейчас Екатерина была готова не
только отравить ее, но заодно и застрелить, а вдобавок ударить ножом. Беда, не
было под рукой ни кинжала, ни пистолета.
— А ну, вылезай отсюда, грязная тварь! — крикнула
грубо. — Эй, Филя, останови! Стой!
С этими словами она отдернула занавеску, высунулась было...
и едва не оглохла от звука выстрела. Пистолет, чудилось, разрядили ей в лицо,
Екатерину ослепило вспышкой, и она, отпрянув, рухнула навзничь на пол кареты
почти без чувств.
Январь 1729 года
— Проснись! Степан! Степан Васильевич! Да проснись же!
Голос настойчиво пробивался к затуманенному сознанию, а
Лопухину казалось, что кто-то бьет его по левому виску молоточком. Экая пытка
бесчеловечная!
С трудом удалось понять, что голос был женский. Уродится же
столь злобная тварь, чтобы бить беспомощного человека по голове! Узнать бы, кто
такая, — своими руками придушил бы, чтобы не мучила людей.
— Ну вставай, вставай же, идол! Открой глаза! Так,
что-то знакомое... Ну конечно, это голос его жены, красавицы Натальи Федоровны!
Красавицы, ха! Слушая этот исполненный ненависти голос, можно подумать, что сии
скрипучие звуки издает безобразное, сгорбленное, косматое, морщинистое
чудовище.
Ну и кому охота открывать глаза, чтобы увидеть этакую
бабу-ягу? Дураков нет!
Степан Васильевич тяжело повернулся на бок и потянул на
голову одеяло, чтобы хоть как-то защититься от «бабы-яги», однако в тот же миг
одеяло было с него сорвано. Попытался спрятать голову под подушкой, но и
подушку вырвали немилосердные руки. Мало того! Его начали бить этой тяжелой,
плотно набитой птичьим пером, отсыревшей, сбившейся в тяжелый ком подушкой по
измученной голове!
