Пожилую ведьму в темно-синем плаще звали Судиной. Она с грустью ответила на приветствие Катерины, тяжело вздохнула и покачала головой, взглянув на Варвару.
– Предсказываю тебе судьбу тяжелую… – начала Судина.
– Большое спасибо, мы примем ваше предсказание к сведению и постараемся его избежать, – пробормотала Катерина. – Да не волнуйся ты так! Предсказания не всегда сбываются, – попыталась успокоить девочку старшая подруга. – Но начинай думать, что делать. Она наверняка продолжит предсказывать.
Они подошли к Чаре – прелестной молодой ведьме в ярко-желтом плаще. У нее были рыжие волосы и светло-зеленые глаза.
– Смотри не поддавайся Чаре. Очарует – пиши пропало! Делай вид, что веришь ей, но все время будь настороже.
Чара только что прибыла на шабаш и еще была занята собой, устраиваясь на своем кресле и прихорашиваясь. Поэтому она лишь кивнула в ответ на приветствие Катерины.
В переливающейся жемчужной накидке сидела ослепительно красивая Моряна, но глаза у нее были злыми и колючими.
– Ох, сколько на ее совести загубленных душ, – тихо прошептала Катерина. – При такой-то красе! Эта ведьма – хуже сирены. Стоит простому человеку на нее взглянуть, как все забудет и сгинет.
Следующая ведьма – Водяна – явно была чем-то расстроена и утирала глаза полой своего голубого плаща.
– Да она всегда такая, – хмыкнула Катерина. – Будет предлагать тебе разделить с ней ее богатство. Здесь тебе повезло. Я надеюсь, что ты на жемчуг и золото пока не клюнешь. Думаю, немного позднее она была бы тебе опасна, – пошутила Катя.
Одетая в розовый плащ Меланья сурово посмотрела на девочку. Складки ее плаща колыхались и иногда громко хлопали.
– Наша хлопушка, – сказала Катерина на ухо девочке. – Любит старушка громом попугать. Но ничего страшного. Можешь и сама громыхнуть. Я тебя этому научила.
– Здравствуй, Влхва! – поприветствовала Катерина ведьму в фиолетовом плаще. – Из какой страны прибыла? – и вновь шепнула Варваре: – Будь с ней полюбезней и попроси ее взять тебя на экскурсию в дальние страны.
– Ворогуша, как здоровье? – жалостливо, но с ехидством обратилась Варина подруга к трясущейся невзрачной ведьме в плаще землистого цвета. – Какая болезнь нынче в моде: гонконгский грипп или сибирская язва?
Посочувствуй бедняге, она это любит, – дала она еще один совет девочке.
– Добрый день, Кара! – как можно шире улыбнулась Катерина толстой ведьме с всклокоченными волосами в рыжем плаще, больше похожем на передник.
– Да пошла ты… – сразу начала ругаться Кара.
Девушки отошли от нее, но успели выслушать еще изрядную порцию ругательств.
– Поняла? Своим дружелюбием ты ее разоружишь полностью. Главное – не вступать с «каргой» в перепалку.
Варвара согласно кивнула.
Ведьма Нава в плаще лунного цвета сделала шаг навстречу подругам и наклонилась, делая вид, что хочет что-то сказать им на ухо. Но Катерина еще издали протянула руку для пожатия. Нава тут же выпрямилась и оскалила зубы. И тут Варвара заметила, что несколько зубов у Навы длиннее других и смотрят вперед.
– Смотри не подпускай ее к себе под любым предлогом! Она – вампирша, а хуже этого ничего на свете нет. Укусит, и ты такой же станешь, – предупредила девочку старшая подруга. – Самое лучшее – отгородиться от Навы мысленным стеклянным барьером.
Последнюю ведьму, закутавшуюся в белый плащ, звали Полудница. Она сама вскочила с кресла и бросилась навстречу девушкам. В руке у нее был большой острый серп. Варвара испуганно остановилась.
– Не бойся, Варя. Полудница – моя подруга, ведьма-сказочница, – успокоила Катерина.
Ведьмы обнялись.
– Подготовила ли ты вопросы для моей воспитанницы? – спросила Катерина Полудницу. И та сначала закрыла глаза в знак согласия, а затем озорно подмигнула.
– Отвечай что хочешь, можно полную чушь, но не останавливайся, – тихо шепнула Катерина девочке. – Тогда Полудница будет довольна.
Краткое знакомство с советом ведьм закончилось. Катерина дала Варваре последнее наставление:
– Все время помни, что пламя костра – волшебное. Поэтому выигрывает соревнование тот, у кого богаче фантазия и сильнее воля. Делай из огня все, что пожелаешь!
Катерина заняла свое кресло и указала девочке ее место. Напротив трона была маленькая черная скамейка из куска лабрадорита, на которую и села Варвара. Девочка поняла, что Катерина в двух словах попыталась рассказать обо всех самых-самых знаменитых ведьмах, чтобы она поняла, чего ей ожидать от каждой.
«Неоценимая услуга, – подумала Варвара. – Спасибо тебе, Катя!»
До наступления полуночи оставалось несколько минут. Воцарилась полная тишина, и все замерли в ожидании. Костер ярко вспыхнул и на несколько секунд ослепил всех присутствующих. Сноп искр поднялся до самого неба.
На троне восседал громадный Черный Козел. Глаза его пылали красными углями, а рога светились ледяным светом. Всю его фигуру окружала аура таинственности. Варвара на несколько секунд ощутила странное чувство: то ли ужаса, то ли восторга. На лбу между рогами Козла горел большой яркий факел. Козел сидел неподвижно, и было непонятно, живой ли он, или это кукла. На ногах у Козла были высокие ботфорты, на руках – кожаные перчатки, шерсть на теле – длинная и лохматая.
Варвара с интересом рассматривала Черного Козла, а затем вспомнила, что сейчас начнется экзамен, и перевела взгляд на ведьм. Все ведьмы поднялись и поклоном поприветствовали появление главного участника шабаша. Баба-Язя обратилась к Козлу:
– Могущественный Властитель Тьмы! Ты даешь нам власть над людьми, честь и славу! Да обратятся наши яркие видения в реальность и да будут наши труды постоянны. Ибо мы родственные души, демонические братья, дети земного наслаждения. Разреши начать наш праздник.
Козел слегка наклонил голову, и тут же раздался скрежет огромного колеса. Колесо выехало откуда-то сверху из-за трона и зависло над рогами Козла. От горевшего между рогами факела все колесо ярко вспыхнуло, а затем покатилось по воздуху над головами ведьм по направлению к Ладоге. Несколько раз колесо подпрыгнуло на невидимых кочках, при этом снопы искр летели во все стороны. В сотне метров от берега колесо подскочило в последний раз, а затем вонзилось в воду. Раздался оглушительный взрыв. Вода и огонь долго боролись. Казалось, что вода превратилась в пламя, а огонь в водяные брызги. Так продолжалось несколько минут. Наконец Ладога успокоилась.
– Что ж, полночь наступила, и пора начинать наш праздник! Но сначала мы должны выполнить свой долг и принять в наши ряды новых членов, подвергнув их экзамену, чтобы узнать, достойны ли они стать ведьмами, – проговорила Баба-Язя. – Садитесь.
