– А почему тарелок четыре? – проглотив ананас, спросил Мир.
– Скоро узнаешь, – толкнула Мира в бок девочка. – Тебе рябчиков с ананасами мало? Еще и фазана захотел!
– Фазана не я приглашал.
– Ешьте, гости дорогие, не ругайтесь, – пригласила Катерина.
Ребята принялись за еду, а Катерина все вглядывалась в темный лес. Над елями взошла луна, и в лесу стало светлее. Где-то за деревьями раздалось недовольное хриплое ворчание. Ребята испуганно вскочили.
– Не волнуйтесь – это наш гость, – успокоила детей Катерина.
На поляну, мотая головой, вышел огромный бурый медведь. Он подошел к Катерине и ткнулся в нее головой. Дети остолбенели от такой неожиданности. Медведь повернулся правым боком, и тут дети удивились еще раз. На боку медведя было большое белое пятно.
– Помнишь, – прошептал Мир на ухо Варваре, – на рыбалке мы этого медведя с белым пятном уже видели. Так ведь его же убили! Может, в этом лесу все медведи с белыми пятнами на боках?
– Молчи, – тоже прошептала Варвара. – Сейчас разберемся. Надо постараться никого не обидеть.
Костер ярко вспыхнул, шкура спала с медведя, и перед глазами ребят появился молодой светловолосый мужчина, правда весь обросший. Волосы у него были до плеч, а борода доходила до груди. Катерина обняла своего мужа и закутала его в теплое одеяло.
– Ну вот, теперь мы вместе до следующей ночи, – сказала Катерина.
Михаил, не говоря ни слова, накинулся на еду.
– Целый месяц на ягодах да на своем жиру живет, – объяснила за мужа Катерина.
Мирослав и Варвара тактично отвели глаза и сделали вид, что занимаются своей едой. Прошло примерно с полчаса, пока мужчина не утолил свой голод.
– Теперь вы поняли, почему я живу в этой деревне? – спросила детей Катерина. – Только раз в месяц в полнолуние мне разрешают свидание с мужем за мое преступление.
И Катерина рассказала о том, чем закончился их прошлогодний неудачный августовский полет.
– Так за что вас наказали? – спросила Варвара.
– Получилось так, что я направила падающего Михаила на спящего медведя, и тот умер от травм. Было бы ничего, если бы это был просто медведь. А на самом деле тот медведь был родственником Деда-Всеведа, который избран правителем поселения Зеленец. Получилось, что мы убили медведя-оборотня. И за это наказаны. Теперь мой Михаил на три года стал оборотнем. Скоро уже год пройдет. Но еще больше двух лет нести нам это наказание.
– Катерина, а что, все медведи-оборотни с белыми пятнами на боках? – спросила Варвара.
– Нет, только один. Его Дед-Всевед так пометил, чтобы никто из местных его не трогал. Даже все охотники были предупреждены. Но сверху я не могла этого увидеть. Вот и случилось такое несчастье, – горестно сказала Катерина. – Теперь после Доброжира медведем с белым пятном стал Михаил.
Мир и Варвара немного пошептались.
– Я думаю, что ты не виновата, – начал Мир.
– Конечно, я же старалась спасти мужа.
– Нет, ты не поняла, ты совсем не виновата. Тот медведь не спал. Он уже был мертв, – продолжила Варвара.
– Вы-то откуда это знаете? – переглянулись Михаил и Катерина.
– Подожди, Катя, это было почти год назад в августе? Мир даже точно день помнит. Тогда был сильный звездопад. Так? – спросила Варвара. – До этого ты нам никогда о себе не рассказывала, а с Михаилом мы только сегодня познакомились.
Михаил и Катерина дружно кивнули.
Тогда Мир и Варвара, перебивая друг друга, рассказали историю о прошлогодней вечерней рыбалке, где они видели, как убивали медведя с белым пятном на боку.
– Более того, теперь я даже знаю, кто руководил убийством медведя. Это была бледная старуха в светло-сером плаще. И ты сама знаешь, кто это! – закончила Варвара. – После этого медведя положили на носилки и потащили в сторону болота.
– Теперь ясно, кто внушил Михаилу, что надо лететь за мной, и затем над болотом зажег его плащ. И что Маране от нас надо? – задумалась Катерина. – Я-то чем ей не угодила? Вроде бы никогда наши дороги не пересекались.
– Катя! Я тоже слышал рассказы старух, что в центре болота кто-то живет. Но я считал, что туда забрались люди, которые хотят жить одни, подальше от всех. Так что же на самом деле делается на Зеленецких Мхах? И можно ли в середину болота пройти? – спросил Катерину Мирослав.
– Болото большое, и я точно знаю, что в центре его есть болотное поселение – Зеленец. Но где оно расположено, не знаю. Слышала, что там есть озеро. Живут там только свои жители – лесные и болотные. Они очень хорошо охраняют свое поселение. – И уже Варваре на ухо добавила: – По глазам вижу, что надумала. Не вздумай летать на метле над центром болота. Это опасно – можешь упасть. Тебя просто собьют, как Михаила. А если собьют над самой топью, наверняка потонешь. К тому же если пролетать над поселением, то ничего не увидишь, так как жители в момент опасности его либо прячут, либо закрывают невидимым щитом.
Подготовка к походу
Когда утром ребята встретились, то им обоим с первого взгляда стало ясно, что думают они об одном: как помочь Катерине и Михаилу?
Деятельный Мир, хмуро поздоровавшись, исчез в сарае и стал чем-то греметь. На улице он долго не показывался. Варвара присела на поленницу – подождать приглашения. Но приглашения так и не последовало. Девочка долго прислушивалась и наконец решилась.
– Мир, что ты задумал? – спросила она и зашла в сарай.
– Неужели надо объяснять? Пора в поход собираться – Михаила выручать, – подал голос Мир из-за огромных коробок и ящиков, в которых он копался.
– Так кто против? – обрадовано воскликнула Варвара. – Что мне делать?
– Бери ручку и составляй список, – скомандовал Мир. – Пункт первый…
– Первый давно уже готов – туалетная бумага, а второй? – быстро включилась в работу обрадованная Варвара.
– Спички, компас, удочки, палатка, топор, ножи…
– Пулемет, динамит… записала, дальше.
– Варя, относись к делу серьезно. Одежду сама себе подберешь, – оборвал девочку Мир.
Вскоре два списка – вещевой и продуктовый – были составлены.
– Теперь самое главное. Пошли разрабатывать маршрут, – предложил Мир.
Родители-геологи подарили Миру отличный комплект карт Ленинградской области. Карта Харчевни и ее окрестностей была у мальчика всегда под рукой. На всякий случай он отыскал в комплекте необходимые карты и сложил их в картонную папку. Карты Зеленецкого болота Мирослав соединил и расстелил на столе.
