– Недалеко!
Я пожала плечами в ответ на негодование отца.
– А мне море нравится. Оно красивое…
– Ты еще морским зайцем заделайся.
– Я Заю люблю и женюсь на ней, будь она хоть кем.
– Вот. А мы проследим. Приведешь нас в замок?
Колин кивнул.
– Приведу. Но ситуация у нас сложная.
– Увер-ртки пошли? – рыкнул отец.
Колин пожал плечами.
– Вот уж нет. У нас такая ситуация…
Его рассказ я не слушала, думая о своем. Я ведь сегодня превратиться не успела, оно и к лучшему. И промолчу я пока о своем драконе, и Колина попрошу. Потому что узнай отец – его ничто не остановит. Утащит силой. Попытается.
И получатся лишние ссоры и проблемы. К чему нам такое надо?
Раньше бы мне и в голову не пришло, а вот сейчас думаю… взрослею?
– Могу вас пригласить как телохранителей к невесте. Как раз – в меру будет.
Отец подумал – и махнул рукой.
– Ладно. Пусть пока никто не знает, ни к чему это…
Я тоже так думала.
Осталось сообщить все леди Элерии. Если кому оборотней и устраивать – то только ей.
Только вот когда мы все вчетвером вернулись в замок, нас там встретил злющий Шарк – и гонец с известием.
Завтра прибывает его величество Артан Шестой!
Лорд Филип, дядя Колина
Торвальд-холл был прекрасен. Со стягами, гордо реющими на башнях, с блестящей красной черепичной крышей, со стройными башнями, вздымающимися прямо в небо.
Красиво…
Его величество прищелкнул пальцами, подавая знак трубачам, – и по округе прокатился рокот, звонко запели рога.
И в ответ распахнулись ворота замка. Нас встречал хозяин.
Если быть точным – Колин. Один, как и положено, на своем жеребце, с непокрытой головой… Живой!!!
Слава небесам, живой!
Определенно, я щедро пожертвую храму!
Не доехав двадцати шагов, как и полагалось, Колин спешился, встал на одно колено – вассал, встречающий сеньора, – чуть склонил голову.
– Ваше величество.
– Встань, Колин, лорд Торвальд-холла.
Его величество улыбнулся, а я перевел дыхание.
Главное – сказано.
Колин – лорд! Его величество сейчас фактически признал его совершеннолетним. Остальное – пустяки.
Колин поднялся, посмотрел на короля и улыбнулся. Искренне и весело.
– Ваше величество, прошу вас пожаловать в мой скромный дом. Ваше прибытие – громадная честь для меня…
– Ну что ж. Проводи меня и расскажи, что у вас произошло.
Колин чуть поклонился – и легко вскочил на коня. Подмигнул мне – и Обмылок затрусил рядом с королевским жеребцом, не делая попыток цапнуть последнего.
– Ваше величество, основное я уже рассказал в письме. Моя мать жива, но лекари пока запретили ей вставать с кровати. Мой отчим пытался свести ее в могилу, и вытащили ее только чудом, имя которому – моя невеста.
– Твоя невеста?
Мне аж дурно стало. Король расспрашивал спокойно, но…
– Ваше величество, я прошу у вас разрешения на брак. Моя невеста пусть и не знатного рода, но она травница. Она спасла жизнь как мне, так и моей матери. На мне долг… но дело даже не в этом. Я просто ее люблю.
– Вот даже как? Как ее зовут?
– Азалия.
– Благородное имя.
– Ваше величество, при встрече вы сами убедитесь в ее благородстве, клянусь вам.
– Посмотрим, лорд. Вы написали, что ваш отчим приторговывал…
– Гарлайном.
– Это смертный приговор. Вы отвечаете за свои слова, лорд?
– Ваше величество, я могу вам показать его тайники и пещеру, где он держал как награбленное, так и пленников.
– Вот как…
– Они бы убили нас, но мы просто не попали в засаду. Чудом выбрались и смогли их захватить.
– О чуде вы мне потом расскажете подробнее. В моей свите есть маг – он проверит, не лжете ли вы.
– В любой момент, ваше величество!
– И проверит вашего отчима. Где он, кстати?
– Пока – в замковой темнице, ваше величество.
Ворота медленно закрывались.
Леди Аделия Каренат
Я смотрела в окно, предварительно подперев дверь сундуком. Рядом, на полу, стояла заветная котомка.
Что ж, Колин. Ты не хотел на мне жениться?
Тогда тебе придется умереть.
За все твои подлости, обманы… за все!
Ненавижу тебя!
А король… может, лет сорок спустя я буду рассказывать эту историю своим внукам – и те будут смеяться. Королей же не убивают… так они думают.
Кавалькада втягивалась во двор замка. Я смотрела внимательно… благо окна в башне не зарешечены.
Вот его величество. Солнце играет на диадеме. Вот рядом с ним Колин. Они уже внутри, но пусть подойдут поближе, спешатся.
Вот их встречают.
Леди Элерию я знаю, как и нескольких лордов за ее спиной, а вот кто рядом с ней?
В светлом платье, с белыми волосами… кто-то важный?
Во всяком случае, за ее спиной двое охранников.
Я прислушалась.
Король спешился. Ворота были плотно забиты людьми. Спешился и Колин.
– Ваше величество, позвольте мне представить вам мою невесту. Госпожа Азалия.
ЧТО?!
НЕВЕСТУ?!
ГОСПОЖА АЗАЛИЯ?!
И это ты предпочел мне?!
Руки рванули завязки. Шар мгновенно согрелся в ладонях. Я крепко сжала его.
– Сдохните все!!!
Шар полетел вниз, а я отскочила от окна. Еще не хватало волосы опалить!
Зая
У меня с утра было неспокойно на душе. Но я успешно уговаривала себя, что это волнение. Многое зависит от короля. А вдруг он запретит нам пожениться? А вдруг я ему не понравлюсь? А вдруг…
Страхов было много. Я кусала губы, отец и Марси успокаивали меня, но все было бесполезно. Я даже не помню, как оказалась во дворе, рядом с нарядной леди Элерией, как она поправила на мне новенькое, ночью сшитое, платье, как шепотом пожелала удачи…
Вот и Колин.
И король рядом с ним.
И чего бояться?
Человек, самый обычный. Только на голове обруч, на лице властность и в каждом движении сквозит уверенность в своем праве казнить и миловать. А так – обычный человек. Светловолосый, сероглазый, лет сорока, в дорогом платье…
