– Он жив?
– Когда я его оставил – был жив.
– Ты не из моих людей.
– Нет. Я…
Я слушал историю гонца, читал письмо и думал, что все очень вовремя.
– Ты очень устал?
Я и сам видел, что очень, но выбора не было.
– Едешь со мной к королю.
– Слушаюсь, лорд.
– Поверь, награда не заставит себя ждать.
Лучник усмехнулся сквозь корку пыли.
– Поеду, лорд. Надеюсь…
Я кивнул. Обманывать парня я не собирался, свидетель сейчас ценнее, чем такая мелкая справедливость. Только бы успеть…
Зая
Пара дней прошла спокойно, хотя и не по вине путешественников. Мы ехали по дороге, останавливались на ночлег в лесу, просыпались и опять ехали.
Аделия попросила прощения у Колина, но видно было, что юноша ей не поверил. И правильно, я бы тоже ей впредь доверять не стала. Перебьешься, кошка облезлая!
Тебя как человека приняли, с собой взяли, а ты в постель полезла?
Тьфу!
А на исходе третьего дня перед нами замаячили серо-красные стены, при виде которых Колин занервничал. Я пригляделась.
Красивое место. Высокий замок, несколько башен, стена, флаги – приспущенные. Черные, узкие…
Колин погладил меня по голове.
– Зай, это мой дом.
Я согласно дернула ушами. Дом так дом. Симпатичный, ничего так.
А хотела бы…
– Ты хотела бы тут жить? Жалко, малыш, что ты говорить не можешь…
Не могу. Но такое совпадение мыслей?
Подъехавшая Аделия бросила на меня неприязненный взгляд.
– Это твой замок?
– Да.
– Красиво…
– Очень.
– А кто его построил?
– Мой предок в четырнадцатом колене.
– Так давно…
– Да. Он тоже был лордом. Первым в нашем роду.
– Если отец меня признает, я буду благородной дамой – и, возможно, наследницей…
– Безусловно.
Колин выглядел настолько незаинтересованным, что Аделия не решилась продолжать. Вздохнула – и чуть поотстала, а Колин тронул Обмылка, и конь мерной рысцой потрусил вниз с холма.
– Знаешь, зай, я даже немного боюсь. Что меня ждет? Как это будет? Сейчас мне надо выжить. И доказать, что Рыло виновен в убийстве мамы! Даже если и не его рука держала нож или яд – это все равно он. Мразь! Не прощу…
И тихо, почти сквозь зубы, на выдохе:
– Уничтожу…
Я верила.
Леди Аделия Каренат
Колин был ко мне совершенно равнодушен. А я надеялась… Только надеяться на чудо мне и оставалось. Тем более что время играло на моей стороне. Сначала – похороны, потом меня повезут к отцу. Но замок Колина…
Он был такой красивый!
Я любовалась черепичными алыми крышами, серыми строгими стенами, взлетающими башнями… Вот бы жить здесь! Вот бы остаться!
Если бы он только пожелал…
– Не надо, леди.
Я обернулась. Со мной заговорил старик… Шарк? Да, Шарк.
– О чем вы?
Но холодное высокомерие не произвело на него никакого впечатления.
– Вы красивы, но не рвите себе сердце. Колин ведь вас не любит.
– А это не ваше дело, любезнейший.
– Как раз мое.
– Да неужели?
– Я с Колином давно. Вы, леди, красивы, неглупы и можете составить счастье любому мужчине. Но поймите и парня. Ему сейчас не до любви.
Я вскинула брови. Вот как?
– Он едет на похороны матери, его собирается убить отчим, он не знает, что его ждет в наследство… и вы говорите о любви?
Действительно, сейчас мне это показалось… глуповатым.
– Но ведь я люблю его…
Вышло по-детски, но чего уж тут скрывать?
– Так помогите ему полюбить вас.
Я не стала бы прислушиваться, но Колин-то уважал и ценил старика, тот давно был рядом с ним. Может, что и подскажет важное?
– И как?
– Вы сейчас рядом с ним, так пользуйтесь. Станьте ему опорой и защитой. Вы в статусе невесты – так покажите, что стоите за его спиной. Что поссорить вас не удастся, что вбить между вами клин – дело гиблое, что вы полностью ему доверяете… Понимаете?
– А зачем?
– Чтобы никто не пытался влезть к нему в постель, например.
Сердце кольнула острая иголочка ревности.
– А…
– Да, может быть и такое. И много другого, о чем я не рискну рассказать благородной леди…
– Ох, Шарк…
– Да. Если вы сможете это сделать – вы получите хотя бы уважение Колина. А где уважение, там может быть и любовь. Я не рассказывал вам про его тетушку?
– Нет…
Вообще со мной не разговаривал, если уж на то пошло…
– Марго – замечательный человек. Очень добрая, светлая, уверенная в себе, с виду мягкая, но за мужа и детей будет стоять горой. Колин это видел и оценил. Вот если вы сможете стать такой же…
Я задумалась.
– И тогда, может быть…
– Обычно на это уходят годы. Но вам повезло, хотя можно ли это назвать везением – уж и не знаю. Вы едете сейчас на поле боя.
– А в бою все проверяется быстрее.
– Леди, вы умница. И так все понимаете…
Похвала была мне приятна.
– И любят в бою тоже быстрее.
– Вот если вы сможете…
Я кивнула.
– Мне надо это обдумать.
– Я вас оставлю, с вашего разрешения.
Я кивнула. Действительно, надо попробовать…
Шарк, десятник стражи
Переговорив с девчонкой, я вытер трудовой пот.
Фу-у-у…
Хороший командир всегда обращает внимание на слабые звенья в цепи. Аделия была именно таким звеном.
В расстроенных чувствах, она была легкой добычей для всякого, кто пожелал бы использовать ее в своих целях. Сейчас же она изо всех сил будет стараться доказать Колину, что сможет стать крепким тылом. Разочаровывать девочку я не спешил.
Хотя видно было, что толку не будет.
Не Марго она, далеко не Марго. Вот та – огонь! И согреет, и обожжет. А эта…
Киселек с сиропчиком. Надавишь – и лужицей растечется. Марго бы мне быстро мозги на место поставила, вздумай я так к ней подкатить. А эта слушает да вранье кушает.
