Шум доносился с кухни – и я направилась туда.
Слуги расступались передо мной, освобождая дорогу. Я прислушалась. На кухне разговаривали двое. Лорд Ройл и, кажется, тот старик, который охранял Колина, Шарк.
– …да нет, лорд. Вы поглядите! Такое ощущение, что ее просто сверху донизу кинжалом пропороли! Да не одним, а несколькими. Разве такое тихо сделаешь?
– А почему тогда никто ничего не слышал? Или ее уже дохлую притащили?
– И опять не похоже. Поглядите – некоторые раны аж насквозь проходят. Тут бы кровью все залили на перестрел вокруг.
– А ведь ты прав.
– Да и я… Лорда я охранять должен, ежели б чего услышал – не пустил бы его…
– А как это было?
– Он первым шел. Зайчиха его вскрикнула…
– Ну не зайчиха ж так ее…
– Лорд, это заяц, а не… я даже не знаю, каким оружием такое можно сделать!
– Я тебе так скажу: больше это походит на следы от когтей. – Ройл словно примерялся к следам.
– Это какого ж размера когти быть должны, чтобы так распахать?!
– Да, вряд ли тут что-то такое могло поместиться. Если к коготкам да еще и лапки…
– Лорд, а что это могло быть?
– Дракон. Химера. Виверна.
– Они еще водятся?
– Драконы, говорят, вымерли. Виверны могут встречаться где-то в горах, как и химеры. Но и те и другие ненавидят соленую воду.
– То есть на побережье им делать нечего.
Я растолкала последних слуг… ох, лучше б я этого не делала.
На полу лежало… лежала… то есть сначала глаз видел только кровь. А потом из общей кровавой массы вырывались кусочки картины. Рыжие волосы, мертвенно-белое лицо, грудь со страшными ранами… меня замутило. Я согнулась вдвое, и если бы кто-то не перехватил меня и не выдернул с кухни, там бы и вырвало.
Твою же ж…!!!
– Выйди отсюда. – Дайрин смотрела холодно и зло.
– Ты! – рыкнула я, но развить тему не успела.
– Что здесь происходит?
Вопрос был задан таким тоном, что шарахнулись все, в том числе и я. Леди Элерия стояла, сложив руки на набалдашнике трости, смотрела холодно и насмешливо. И под ее взглядом слуги как-то рассасывались, вспоминали о неотложных делах.
– Там труп, – проблеяла я.
– Леди Аделия, я понимаю, что вы еще молоды, но любопытство не объясняет вашего неподобающего вида. Ройл!
Лорд выглянул из кухни подозрительно быстро.
– Это убийство?
– Да, леди.
– Так почему труп еще не в храме? Вы намерены оставить его на кухне на целый день? Эй, девочка, – это уже было к Дайрин, – живо принеси пару простыней, каких не жалко. Пусть перенесут тело, а в кухне надо все отмыть. Нам еще многое предстоит сделать к приезду короля, не с трупом же рядом!
Железная леди, ничего не скажешь.
Дайрин метнулась куда-то наверх. Леди Элерия перевела взгляд на меня и вскинула бровь так ехидно… Надо научиться.
Я невольно покраснела и пошла одеваться. А то правда Колин выйдет, а я тут растрепой.
Колин
Горячей воды пришлось ждать больше часа, подноса с крупно нарезанными ломтями мяса, сыра и хлеба – тоже. Кувшин с вином я отправил обратно, приказал принести воды. Слуги удивились, но приказ исполнили.
Я отослал охранника, запер дверь на замок, проверил еще раз – и повернулся к Заюшке.
– Ты сможешь обернуться? Или нужна помощь?
Чем смогу помочь – я не представлял. Но что-то мелькнуло в темных глазах.
Белое пятнышко выгнулось, вскрикнуло – и стало расширяться. Рассыпались прядями белые волосы, ушла куда-то внутрь шерстка… Зая, бледная как смерть, измазанная в крови, сидела на кровати, едва прикрытая шалью, и смотрела ничего не выражающими глазами, черными от расширившихся зрачков. Или просто – черными? Я осторожно присел рядом, обнял ее…
Как дерево обнимаешь.
– Ну, тише, тише, все хорошо, ты со мной, я рядом, я никому не дам тебя в обиду, пойдем искупаемся, сейчас вот полежишь в горячей водичке – и легче станет…
Я приговаривал что-то утешительное, осторожно ведя ее к горячей ванне, потом бережно помог девушке зайти в воду. Зая сидела как каменная.
Ни слова, ни вздоха – вообще ничего. Я осторожно, едва касаясь, вымыл ее, смыл кровь с рук, ног, вытер капельки с лица и помог выйти из лохани.
– Вот так, теперь присядь сюда…
Но что же делать? Она так и останется вот такой, примороженной?
Ох, надеюсь, нет. Она просто очень испугалась.
Я притянул девушку к себе.
– Я рядом. Я всегда буду с тобой…
Мы так и сидели, я согревал ее в своих руках, чуть покачивал, убаюкивая, и думал, что мне невероятно повезло.
Зая рядом со мной.
И никуда я ее не отпущу. Только вот защитить не смог… болван! Как бы я жил, случись с ней что-нибудь? Сам бы себя изгрыз!
Я провел рукой по светлым волосам. Раз, другой…
Девушку вдруг согнуло в три погибели – и я едва успел подпихнуть к ней ночную вазу.
Заюшку рвало, наверное, минут двадцать, пока не пошли сухие болезненные спазмы. Я кое-как вытер заплаканное личико, напоил ее водой и уселся на кровать, держа свою девочку на руках.
– Все хорошо. Все будет хорошо…
Зая еще несколько минут сидела неподвижной статуей, а потом вдруг словно что-то надломилось в ней. Или выпрямилось?
Девушка уткнулась в мое плечо и разрыдалась в три ручья.
Ну, слава небесам сияющим.
Я даже и не пытался ее успокоить. Пусть поплачет, пусть выльются слезы, тогда с ней можно будет разговаривать. Потом…
А пока – успокаивать ее как смогу.
Зая рыдала долго, пока из груди не стали вырываться только горькие всхлипы. Тогда я осторожно отстранил ее, еще раз вытер покрасневшее личико и поднес к губам девушки кубок с водой.
– Ну-ка, пару глоточков?
Девушка повиновалась.
– Ох, Колин…
– Все, малышка. Я рядом. И никому не дам тебя в обиду.
– Я знаю. Просто… я никогда…
– Как я хотел бы защитить тебя… А вместо этого опоздал.
– Это была Лайса.
– Лайса?
– Райшен выбрал ее, а не меня. Сказал, что я позорище и уродина…
Я зарычал. Получилось, видимо, выразительно, потому что Зая с удивлением посмотрела на меня.
– Колин, а ты не оборотень, нет?
