Сверившись с картой, углубилась в лес и почти сразу же обнаружила, что нахожусь у подножья горы. Тропа вела вверх, петляя среди деревьев, кустарников и камней. Поначалу склон показался пологим, но чем выше я забиралась, тем круче становился подъем. Приходилось все время смотреть под ноги, чтобы не навернуться. Иногда останавливалась, смотрела на карту и тут же продолжала карабкаться дальше, хотя и ноги уже гудели от усталости, и дышалось тяжело.
Передохнуть решила, когда тропу пересек ручей. Быстрая вода гремела камушками, от нее веяло прохладой. Тут и так не жарко, несмотря на ясный солнечный день, но мне, разгоряченной от восхождения, захотелось освежиться. Опустившись на колени, я зачерпнула ладонями прозрачную воду. Ледяная! Осторожно плеснула на лицо и взвизгнула от обжигающего холода. Ух! И сразу же захотелось еще. Облизнула губы. Капельки вкусные, сладкие. Пила медленно, маленькими глоточками, согревая воду во рту.
Ненадолго присела на берегу, подставив мокрое лицо солнцу и ветру. Вкусным был и воздух – хвойный, смолистый. Здесь росли одиночные сосны и ели. Уже не лес, скорее луг. Густые шапки кустарников беспорядочно рассыпаны среди камней. Вдоль ручья трава, зеленая снизу и золотистая сверху. А дальше – пестрый ковер из цветов. И небо – удивительного ярко-синего оттенка.
Легла на спину, раскинув руки в стороны. Не хочу никуда идти. Хочу домой, к Яну. Манори сказала, за хорошее поведение меня могут отпустить к нему на зимних каникулах, а раньше – никак. Целый год мы будем в разлуке. Даже думать об этом больно!
Зябко поежилась – все же на земле лежать холодно. Да и идти пора. Судя по карте, университет уже недалеко. Странно, тут ни души. Студентам запрещено выходить на прогулки? Естественно, об университете мне ничего не рассказали! «Там узнаешь». «Сама увидишь». Развели таинственность!
Ручей неширокий, я перепрыгнула его с разбега. И чуть не заорала от неожиданности. Как такое может быть? Отталкиваясь, видишь открытое пространство, а как только приземляешься – перед тобой каменная стена. И кожа снова пылает, как будто рядом бушует открытый огонь.
Понятно. Пропуск мерцает зеленым. Очередной магический барьер, очередная иллюзия. Жар прошел, оставив после себя легкое пощипывание.
А теперь-то куда? Обернулась назад – и попятилась к скале. Крутой обрыв, сорвешься – костей не соберешь. Справа и слева камни, не перебраться. Догадалась задрать голову и увидела узкий карниз, не шире полуметра, уходящий вправо и вверх. Мне туда?!
Рейо побери, я не дракон и летать не умею! И по скалам лазить не умею. И вообще высоты боюсь! Не полезу, тут останусь. Пусть ищут. Я потерялась.
А будут ли искать? Кому я там нужна, в этом университете. Еще и обрадуются, что сгинула. А ночь в горах я не переживу – замерзну. Вот же глупость! Не дождетесь!
Присмотрелась к скале. Вот тут можно зацепиться, подтянуться и поставить ногу вот сюда. А там и до карниза недалеко. Вздохнула, потерла ладони о штаны и полезла. Страшно-то как! А если сорвусь? А там обрыв близко. Лойи, спаси и сохрани! Подтянуться, нащупать рукой выступ, уцепиться пальцами. И еще раз. И еще. И снова подтянуться.
Пыхтя и обмирая от страха, я взгромоздилась на карниз, прижалась животом к скале и пошла вперед. Только бы не пришлось снова карабкаться! Ноги подкашиваются, шажки маленькие, осторожные. Раз-два. Вниз не смотреть. Раз-два. Глубоко не дышать. Раз-два. Ладони скользят по шершавому камню. Раз-два.
К счастью, мои мучения длились недолго. Я испугалась, когда пальцы схватили воздух, и чуть не потеряла равновесие. Пришлось остановиться и отдышаться. Скосив глаза, увидела, что карниз не обрывается, а в скале – дыра. Вход в пещеру.
Ввалилась внутрь. В висках стучит, голова кружится, на пальцах ссадины. Даже если мне нужно продолжать путь по карнизу, лучше передохнуть тут. Уселась на пол и достала карту. Ага, мне как раз сюда. Вот только если это вход в университет, как обозначено, то я даже думать боюсь, где он расположен. Целый год без неба и солнца!
У входа света вполне хватает, а что дальше? Темнота пахла сыростью. Куда идти? Как? Может, тут подождать провожатого?
Собравшись с духом, я решила потихоньку идти вперед, вдоль стены. Вроде бы не так страшно, как по карнизу. Но зато ничего не видно. А вдруг нога попадет в трещину? Или, того хуже, провалюсь в колодец?
Несколько раз я оглядывалась. Светлое пятно, выход наружу, удалялось, а потом и вовсе пропало за поворотом. Вот уж когда впору пожалеть о неумении управлять магическим даром. Сейчас зажгла бы шарик-светильник. Попробовать? И неожиданно получилось! Даже сосредоточиться не успела – зажглись факелы в гнездах.
Небольшой круглый зал, сводчатый потолок, влажные стены. И каменная лестница, уходящая спиралью в стену.
Я села на нижнюю ступеньку. Зачем все это? Какой смысл в моем восхождении? Какой-то определенно есть, драконы не подвергли бы меня испытанию просто так, от скуки. Тело ломило от усталости, ноги отяжелели. Еще немного, и не встану. Нет! Не для того я сюда тащилась, чтобы сдаться в самом конце.
Лестницу вырубили в горе, и подниматься было страшно и тяжело. Ступени высокие, колодец узкий. Факелы совсем близко, того и гляди волосы загорятся. Но я шла, закусив губу и упрямо вздернув нос. Шла, не останавливаясь на отдых. Словно чувствовала – если остановлюсь, то больше не смогу сделать ни шагу. Последние ступеньки преодолевала ползком, на четвереньках. И растянулась на верхней площадке, с трудом перевернувшись на спину.
Все, тупик. Дальше идти некуда.
– Тебя заносить или сама зайдешь?
Наконец-то! Голос мужской, незнакомый. Не Бес. А я бы сейчас и ему обрадовалась. Единственным желанием было выбраться из каменного плена. Казалось, что обратного пути нет и я тут навечно замурована.
Кое-как села, повернувшись на голос. Появление молодого человека меня удивило. После Бесовых неожиданных перемещений ничего необычного в телепорте я не находила, но ожидала увидеть дракона.
– Сама, – выдохнула я, собираясь с силами, чтобы подняться.
Юноша протянул руку, и я не стала отказываться от помощи.
Загорелый, стройный, подтянутый. И невысокий – с меня ростом. Гладко выбритый череп, обветренное лицо, любопытный взгляд. Брюки из грубой ткани, клетчатая рубашка, завязанная узлом на уровне талии. Все это делало его похожим на мальчишку-подростка.
Он легко подхватил меня с пола, поставив на ноги, и только потом галантно поклонился:
– Инвар. Уполномочен проводить прибывшую студентку к месту…
– Не студентку, – поспешно перебила его я.
– Ах, да, запамятовал. Джейнери из рода Сиреневого Аметрина, осужденная за нарушение ключевого пункта договора между людьми и драконами, прибыла на принудительные работы.
Губы расплылись в насмешливой улыбке. Какое там запамятовал! Просто хочет с самого начала поставить меня на место. Зачем? Разве я была неучтива? От обиды противно засосало под ложечкой. Лишь бы не нагрубить в ответ.
