9
Лязг металла почти сливался в один непрерывный звук, похожий на пение живой струны. Меч в руках короля казался маленьким, как кинжал. Его Величество шумно дышал, но в скорости не уступал Кристе. Они атаковали поочередно, взрываясь каскадами стремительных выпадов.
Лиловая пыль металась вокруг поземкой, кружилась радостным вихрем. Временами она почти скрывала противников, оставляя лишь зыбкие силуэты в лучах палящего солнца. Чудилось, что вместо людей во мгле сплетаются два мощных драконьих тела.
– Ты отяжелел, друг-дракон, – сказала Криста, отскакивая назад. – Сидячая жизнь во дворце не идет на пользу.
– Может быть. Но тебя это не спасет.
Он ударил – резким, почти неуловимым движением. Его клинок шел в горло аристократке, но та уже уклонялась, перетекая во встречный выпад, и меч ее, будто выброшенный пружиной, взломал противнику ребра.
Король пошатнулся, тяжело оседая. Бойцы кинулись к нему и, подхватив под руки, бережно опустили на пол. Он усмехнулся и просипел, с трудом выдавливая слова:
– Строптивая змея… Ну теперь, наконец, довольна?
– Нет, друг-дракон, – она подошла, опустилась рядом. – Но я не знаю, как еще можно было это решить.
– Смешно… Мне в юности нагадали, что я умру под плачущим солнцем, когда придет тот, кто собирает души… Я, естественно, не поверил… Тогда все было иначе… Значит, ты привела его, подруга-змея?
Она не ответила. Король посмотрел на Ясеня:
– Подойди… Это правда?
– Не всем легендам следует верить, ваше величество.
Раненый хотел что-то еще спросить, но жизнь покидала его. Он хрипло вздохнул последний раз, дернулся и затих. И в тот же момент дверь в тронный зал распахнулась настежь. Несколько Древнейших в сопровождении вооруженных бойцов шагнули через порог и застыли, глядя на открывшуюся картину. Молчание нарушил седой Дракон:
– Леди Криста, что здесь произошло?
Она встала, повернулась к нему и сказала ровно:
– У нас был спор. Мы его разрешили как подобает.
– То есть вы убили его. Лорд-арбитр, как вы допустили это?
– Законы чести были соблюдены, – сухо ответил тот.
– Благо страны важнее законов чести. Смерть короля наносит прямой ущерб государству – тем более когда сменяется цикл. Леди, вы арестованы за преступление против короны. Все остальные – за попустительство и возможное соучастие.
– Прошу прощения, милорд, – сказала Криста, – а по какому праву вы, собственно, отдаете приказы?
– Сын короля еще не достиг совершеннолетия. Я принимаю на себя обязанности регента. Такое распоряжение отдал его величество на случай своей внезапной кончины. Я ведь прав, лорд-арбитр?
– Да.
– Благодарю вас. Вы же, леди, ввиду тяжести содеянного и очевидности доказательств, будете подвергнуты солнечной казни.
– Милорд, – вмешался молодой гвардейский полковник, тоже аристократ из Драконов, – не сочтите мои слова попыткой оспорить ваше решение. Но позвольте все же заметить. Если был честный бой, то публичная казнь победителя – не самая очевидная мера. Она не встретит понимания у древнейших родов. И вряд ли послужит авторитету короны.
– Резонно, – седой кивнул; казалось, он только и ждал этих возражений. – Принимая во внимание обстоятельства, казнь заменяется пожизненной ссылкой.
Полковник коротко поклонился, а Криста взглянула на регента с явным недоумением. Похоже, она не рассчитывала на такое мягкосердечие.
– Увести, – распорядился седой.
Ясень, ощутив, как воздух опять густеет, потянулся к клинку. Но что-то хлестнуло его по плечу и поперек спины, рука онемела, и стало невозможно вздохнуть. Его как будто оплетала фиолетовая лиана, стягиваясь все туже. Он дернулся, скрипя зубами от злости, но быстро понял, что сопротивление бесполезно. Живой хлыст – очень редкая, но крайне эффективная штука, если уметь им пользоваться. Спасибо, хоть по ногам не ударили, ходить можно.
Меч у Ясеня, естественно, отобрали, у Кристы тоже. Правда, дракониху и лорда-арбитра не связали, а просто повели под конвоем. В приемной и на лестнице толпились люди, шептались взволнованно. Криста прошла мимо них, равнодушно глядя перед собой. Ясень угрюмо топал за ней. У арбитра же был такой вид, словно он милостиво позволил сопроводить себя с почестями.
Во дворе уже ждала карета без окон. Ясеня освободили от пут, но руки по-прежнему едва слушались. Ему было плохо. Хлыст будто вытянул силу из тела, огонь внутри едва тлел. Арестантов запихнули в карет у, дверь захлопнулась, и лязгнул засов.
– Лорд-арбитр, вы что-нибудь понимаете? – сразу спросила Криста. – Ссылка? Добрейший регент нас пожалел?
– Не думаю. Однако делать выводы пока не рискну.
Ясень подумал, что по иронии судьбы он сейчас сидит рядом с тем, ради кого приехал в столицу. Но затевать разговор не имело смысла. Какая теперь разница, почему вельможа не захотел бежать, когда еще была такая возможность?
Ехали долго, куда именно – непонятно. Под крышей кареты имелись узкие щели, чтобы поступал воздух, но они были устроены так, что выглянуть наружу нельзя. Булыжная мостовая под колесами давно кончилась. Судя по всему, арестованных везли далеко за город.
Наконец карета остановилась. Узники выбрались на свет и огляделись по сторонам. Прямо перед ними был длинный деревянный забор, за которым торчали мачты.
– Тюремный порт, – пояснила Криста для Ясеня.
– Совершенно верно, леди, – подтвердил один из сопровождающих, не слезая с седла. Он не был похож на обычного конвоира – без доспехов, одет довольно изысканно. На скуле виднелась метка принадлежности к драконьему клану.
– С кем имею честь?
– Я помощник лорда-регента, его доверенное лицо. Мне поручено препроводить вас на борт. Вы полетите с партией ссыльных.
Их подтолкнули к воротам. Едва они вошли на огороженное пространство, раздался бешеный лай. С двух сторон к ним неслись огромные псы – с клыками, как гвозди, и красными бешеными глазами. Самая мерзкая из сторожевых пород с единственной функцией – убивать. Но всадники взмахнули хлыстами, прочертив в воздухе фиолетовую границу, и псы трусливо попятились.
Всего на поле имелось три причальных ложа, но два из них сейчас пустовали. Единственный корабль – обшарпанный и потемневший от времени – стоял недалеко от ворот. Арестованных подвели к нему. С борта свешивалась веревочная лестница. Помощник регента жестом показал – поднимайтесь.
– Мы взлетаем прямо сейчас? – спросила Криста.
– Завтра утром.
– Простите, не поняла. Солнце плачет, и его слезы к вечеру достигнут земли. Нам нужно убежище. Корабль для этого не подходит.
– Спрячетесь в трюме.
