Наконец правитель эльфов встал из-за стола, давая понять, что ужин окончен. Напоследок он обратился к нам:
— Дорогие гости, прошу вас, чувствуйте себя свободно в моем городе, отдыхайте, гуляйте, посещайте достопримечательности, но не забывайте о цели вашего визита!
— Благодарим за оказанное доверие, светлейший! — ответил батюшка с беспристрастным выражением на лице.
Я втайне восхитилась. Гости стали расходиться. Мы, собравшись все вместе, последовали в гостевое крыло дворца. Нас догнал Эльлинир.
— Могу ли я переговорить с терриной Нилией? — поклонившись, обратился он.
— Только в моем присутствии! — твердо ответила матушка.
Губы эльфа изогнула недовольная усмешка, но он кивнул.
Когда в коридоре остались лишь мы втроем, перворожденный произнес:
— Террина Нилия, я имел честь отужинать с вашими кузинами, а с вами мне так и не удалось пообщаться наедине. Поэтому я приглашаю вас завтра на ужин.
— Где и во сколько? — деловито поинтересовалась маменька.
— Во дворце моего отца, который располагается рядом с замком Владыки. В семь вечера. Сопровождающего я пришлю.
— Хорошо. Мы придем! — отозвалась матушка.
Эльлинир надменно улыбнулся:
— Вы не поняли, госпожа Лекана, я приглашаю только вашу дочь. И я в своем праве сделать это!
Маменька недовольно поджала губы, а потом с неохотой произнесла:
— Я признаю ваше право, но я в своем праве просить, чтобы ужин длился всего осей!
— Мне хватит! — с ледяной улыбкой кивнул эльф, слегка поклонился и, развернувшись на каблуках, оставил нас.
Матушка тяжело вздохнула.
— Мам, а что вы там о праве говорили? Что значит это выражение?
Родительница еще раз вздохнула:
— Это сложно объяснить, Нилия. Это древний обычай. Он возник лет семьсот-восемьсот назад во время войны между нашими расами.
— И все-таки? Я никогда о подобном не слышала.
— И не услышишь больше… надеюсь! Не могу точно сказать, но дело было связано с одной темной историей. Там кто-то у кого-то что-то украл. В общем, время было военное. А потом тот, у кого украли, потребовал вернуть похищенное.
— И?
— Все решил поединок, в конце которого тот, кто победил, мог уничтожить противника, но не стал этого делать, сказав что-то вроде, мол, «я в своем праве сохранить ему жизнь», ну а поверженный ответил, что «я в своем праве не жить в бесчестье», и убил себя. Вот с тех пор и повелось, что тот, кто произнес эти слова, вроде как просит, а отказать ему нельзя.
— Теперь ясно, почему этот обычай не получил распространения! А то многие бы использовали его, но не всегда с благими намерениями.
— Это выражение можно использовать лишь три раза за жизнь!
— Ого! А если…
— Говорят, что тот, кто просит слишком часто, умирает в мучениях.
— Бывали случаи?
— Я не интересовалась! И все, хватит! Не занимай голову ерундой! Лучше ложись спать! Завтра предстоит тяжелый день!
— Мам, а погулять по городу завтра можно будет?
— Тебе же сам Владыка это разрешил, — горько усмехнулась родительница.
— Так что? Можно?
— Погуляем обязательно!
Уснуть у меня долго не получалось. То ли место непривычное, то ли событий много задень произошло, то ли все и сразу. Открыла окно. В комнату ворвался ветер, принесший запахи осени. Глубоко вдохнула и посмотрела на звездное небо с двумя лунами, а затем услышала робкий стук в дверь. Открыла.
— Не спишь! — констатировала Лисса.
— Мы вот тебе перекусить принесли, — добавила Йена.
— Вовремя! — улыбнулась я, пропуская сестер в комнату.
У них в руках были яблоки и хлеб, а также фляжка с травяным взваром.
— Откуда? — удивилась я, с жадностью набрасываясь на хлеб.
— У тетушки Ратей в запасах отыскали. Еще сыр был, но мы его умяли, — пояснила Лисса.
Я махнула рукой, мол, обойдусь, а Йена промолвила:
— Мы, после того как оставили вас в коридоре, пошли к себе, а дядюшка очень злился. Тетушка Ратея предположила, что это от голода, ведь за ужином никто толком и не поел. Потом она вспомнила, что по старой воинской привычке всегда берет в путь провизию. Вот она-то нам и пригодилась.
— Чего женишок от тебя хотел? — поинтересовалась Лисса.
— На ужин завтра пригласил.
— Ой-ей!
— Ты согласилась?
— За меня говорила маменька, но сегодня я узнала о новом обычае, вернее, об очень древнем обычае. Слушайте!
Кузины с интересом воззрились на меня, а я, не забывая о еде, поведала им все, что узнала.
Разошлись по комнатам поздно, луны уже покидали небосклон. Теперь, сытая и довольная, я уснула быстро.
Утром меня разбудила матушка и позвала завтракать на террасе. Хвала богам, здесь были только родные.
Ближе к полудню родительница позвала нас с сестрами на прогулку, и по длинному мосту мы выехали в город. Впрочем, города как такового, по крайней мере в нашем понимании, не было. Была освещенная густым медовым светом, струящимся с чистого голубого неба, осенняя роща с узкими дорожками. То тут, то там среди исполинских стволов деревьев мелькали маленькие — одно- и двухэтажные домики, правда построенные из камня.
Следуя за матушкой, мы вышли на поляну, и нашим взорам предстал уютный двухэтажный домик. Первый этаж строения был из темно-серого камня, а второй — из дерева. Стены домика увиты диким виноградом и хмелем, листья которых осень уже окрасила в багряно-красный цвет, а лучи яркого солнышка мягко золотили их.
Из домика нам навстречу выбежала девчушка лет четырех и с изумлением воззрилась на нас.
— Норамиэль, что там? — послышался из-за открытой двери голос, а потом на поляну вышла молодая женщина. Увидев нас, хозяйка дома всплеснула руками, улыбнулась и произнесла:
— Госпожа Лекана, рада вас видеть. Я уж думала, что у вас не получится к нам заглянуть!
— Милия, я тоже рада увидеться с тобой! Знакомься, моя дочь Нилия и мои племянницы Лиссандра и Йена, — представила нас маменька, а мы присели в реверансе.
— Наслышана, — задумчиво проговорила Милия, а потом спохватилась. — Ой, ну что мы тут стоим? Пойдемте в дом! Поговорим.
— Это Милия мир Тенванс — жена посла Норуссии и моя ученица, — уже в домике представила ее нам матушка.
Милия позвала девчушку с улицы, а потом сообщила:
— Это моя дочь Норамиэль.
Я недоуменно посмотрела на женщину, услышав эльфийское имя девочки, а маменька пояснила:
