После начальственного разговора Иван приехал в экспедицию злой. Собрал всех.
— Ну, дармоеды, думайте, как злодея ловить будем. Генерал дал нам три дня. Иначе обещал со службы выгнать.
Розыскники притихли. Никогда раньше Иван таких слов не говорил. Дело серьёзное — они и сами это понимали. Каждый начал предлагать свой план, однако ничего нового остальные розыскники не услышали. Прошерстили всех гопников, скупщиков краденого, все воровские притоны — без толку. Последним взял слово Андрей.
— Думаю, идти по следам — без толку. Следов нет, да если и будут — злодей всё равно впереди нас идёт. Зацепок пока никаких. Предлагаю вот что. Надо его ловить на живца.
— Это как?
— Злодей ведь женщин убивает?
— Известное дело.
— Вот и предлагаю — переодеться женщинами, взять оружие и вечером выйти на улицы.
— Это чтобы я бабой переоделся? — возмутился розыскник Никита. — Да никогда!
Остальные молчали, обдумывая предложение.
— В этом что-то есть, — весомо сказал Иван. — Надо только выбрать из тех, кто помоложе. Одежду я найду.
— А из-под юбки сабля по мостовой волочиться будет! — не унимался Никита.
— Не хочешь — неволить не буду, спи спокойно дома.
На предложение Андрея согласились трое. Сам Андрей, как проявивший инициативу, и ещё двое служителей.
— Так, идите отсыпайтесь, а к вечеру — сюда. Одежду женскую я найду, вы же постарайтесь сапоги себе найти без подковок — чтобы не громыхать, как солдаты на плацу. Остальным остаться и работать, других дел много.
Андрей добрался до дома и уснул, едва раздевшись и коснувшись головой подушки. За несколько дней суматошной беготни по городу, нескончаемых разговоров с дворниками и осведомителями он здорово устал.
Спал всего часа четыре, но почувствовал основательный прилив сил.
Собираясь в экспедицию, он достал пистолет, который сам покупал — привык к нему. Зарядил, заткнул за пояс. Покрутил в руке складной нож и отправил его в карман. Начисто выбрился и даже припудрился.
В экспедиции уже было пусто. Почти одновременно с Андреем подошёл служитель Михаил, тоже согласившийся переодеться женщиной. Второй — Александр — уже вошёл внутрь.
— Ну, дамы, примеряйте обновки, — пошутил Иван Трофимович.
Андрей натянул на себя поверх рубашки и брюк цветастое платье. Оно было слегка свободноватым — особенно в районе груди.
— Повернись-ка, девица!
Иван оглядел Андрея.
— А что, платье длинное, сапог не видно. Держи! — Он протянул Андрею женский парик.
Пастижерное искусство в городе было развито. Все дворяне — особливо на государевой службе — носили парики. Неудобно в них было, голова чесалась и потела, но этикет был введён ещё Петром Первым. Потому пыхтели, утирались носовыми платочками и терпели.
Андрей надел парик, подошёл к зеркалу. На него смотрела незнакомая девица. Андрею стало смешно. Оказывается, чужое платье и парик могут сильно изменить внешность человека.
— А теперь попробуй оружие вытащить.
Андрей задрал платье, вытаскивая из-за пояса пистолет, и запутался в полах.
— Э, нет, так не пойдёт. Тебя уже удавить успеют. Надень вот это.
Иван протянул Андрею чёрную резинку для чулок.
— Надень на икру пониже колена и засунь за неё пистолет. Надо посмотреть, будет ли он держаться.
Андрей натянул резинку на левую ногу, засунул за неё пистолет, прошёлся. Пистолет держался, но подол платья мешал, ноги путались.
— Что ты как мужик шагаешь? У женщин шаг мелкий. Попробуй ещё раз пройтись.
Андрей прошёлся.
— Вот так лучше будет, — одобрил Иван Трофимович. — Только рта не открывай. Мордашка у тебя в парике и вовсе смазливая, а голос низкий, мужской.
Таким же образом оделись ещё два служителя. Михаилу достался рыжий парик, Александру — блондинки. Им Иван тоже дал резинки для чулок и заставил пройтись.
— Ну с богом! Покружитесь по улицам часов до трёх. До утра не стоит. Перед утром вся шушера спать ложится. И держитесь недалеко от набережных — Мойки, Фонтанки, Невы. Все трупы в каналах и реках находили, но никто не видел, чтобы женщин ночью к рекам несли. Стало быть — злодей где-то недалеко от них бродит.
Троица розыскников вышла в ночь.
— Я в экспедиции буду, вернётесь сюда, — бросил на прощание Лязгин.
Через квартал от экспедиции они разошлись. Андрей направился к Большому Исаакиевскому мосту, что через Неву. Михаил — на набережную Мойки, Александр — на Аптекарский остров. Чего-чего, а набережных и воды там хватало.
Андрей шёл неспешно. Времени у него много — куда торопиться?
Вот и собор Святого Исаакия. Шедший навстречу изрядно поддатый штык-юнкер остановился, икнул.
— Шла бы ты, девушка, домой, нехорошее по ночам творится.
И поплёлся дальше.
Андрей уже обратил внимание, что девушек и женщин на улицах почти не было. А если и встречались, то в основном служанки, старающиеся проскочить быстро, не привлекая внимания.
Около полуночи к Андрею прицепился пьяненький ремесленник. Он плёлся за ним, хихикая, отпуская корявые комплименты, потом предложил:
— А пойдём ко мне?
Андрей отрицательно покачал головой. Если бы он заговорил, то мог выдать себя.
— Ломаешься, да? Цену набиваешь?
Андрей забрёл в подворотню поглуше, выждал, когда пьяный подойдёт поближе. Однако тот с ходу облапал переодетого Андрея. Мужское естество того не потерпело такого хамства, и Андрей врезал ему по челюсти. Пьяница упал, потом поднялся на четвереньки.
— Ни фига себе удар, как у мужика.
Тем не менее он отстал.
Улицы и набережные опустели. Андрей посмотрел на положение луны.
— Пожалуй, хватит.
И отправился в экспедицию.
Шёл быстрым шагом, провожаемый удивлёнными и подозрительными взглядами редких прохожих.
Вот и экспедиция. Едва войдя, Андрей стянул с головы парик и не без труда снял платье.
Он оказался первым. На вопрос Ивана качнул головой:
— Пьянь одна.
Вскоре подошёл и Михаил. Александра не было долго.
— Да где же его носит? — возмущался Иван.
Уставшие Андрей и Михаил прикорнули в уголке.
А наступившее утро принесло страшную весть: Александра нашли задушенным в канале.
Едва услышав это известие, Иван, Михаил и Андрей вскочили в пролётку.
— Гони на Аптекарский остров!
