— Никак не можно, — отрезал Андрей. — Сегодня вам здесь быть надо. Кто-то из челяди — оборотень, предатель. Не исключено — новый поджог учинит или ценности из дома заберёт и сбежит.
— Тогда останусь и ворота запру.
Андрей с облегчением сел в седло. Душевный порыв Кузьмы Антоновича понять можно — виноват перед Андреем и вину свою загладить хочет. Но он — человек неподготовленный и сам может пострадать при захвате. Злодеям терять нечего, они знают свою участь и потому будут сопротивляться до последнего.
Лёнька струсил, поскольку ситуация была для него шоковой. Парень молодой, а тут на его глазах главаря убили, причём — просто, без затей. Как муху прихлопнули. Но он сбежал и, скорее всего, успел добраться до заимки, поскольку имел фору во времени. И удача будет, если злодеи ещё там, а не успели разбежаться.
Андрей тешил себя надеждой, что они успеют. Всё-таки Ленька шёл к заимке пешком, а они на лошадях. К тому же он шёл ночью, а сейчас — ясный день, можно скакать во весь опор.
— Ну, Иван Тимофеевич, показывай дорогу. Скачи к первой заимке, что поближе.
Они скакали галопом минут сорок по узкой грунтовой дороге. Андрей пригнулся к шее лошади, чтобы ветками деревьев глаза не выхлестнуло. Но и то лицо поцарапал.
Скакавший впереди исправник остановился. Андрей подъехал.
— Полянка впереди, на ней — избушка. Это самая ближняя заимка.
— Бери своих людей, по лесу заимку обойди. Как готов будешь, сигнал дай.
— Какой?
— Прокукуй или крякни.
Исправник хихикнул:
— Какие в лесу утки?
— Тогда свисти. И сразу с двух сторон — к избушке, чтобы уйти не успели.
Исправник с двумя помощниками уехали влево, обходя заимку. Андрей же спрыгнул с лошади, подошёл к опушке и стал всматриваться в темнеющую на поляне заимку.
Посредине большой поляны стояла небольшая бревенчатая изба, вокруг — заборчик из жердей, низенький, едва по пояс, чтобы уберечь от зверья огородик. Дым из трубы не шёл, и вообще избушка выглядела нежилой. Сюда, на сторону Андрея, выходило одно небольшое окно. Дверь была, наверное, с другой стороны.
Раздалось «ку-ку», кричали раза три-четыре. «Разошёлся исправник, боится — не услышу», — подумал Андрей. Он подбежал к лошади, поднялся в седло.
— Паша, скачи к заимке. Подбирайся сразу к окну — вон тому — и жди. Ежели вылезти кто попытается — сразу бей.
— Сильно?
— Как получится.
Павел выдернул из-за пояса деревянную дубинку, прищурил глаза и выдвинул вперёд нижнюю челюсть. Сделал звериную рожу, одним словом.
— Вперёд!
Лошади вырвались на поляну и с ходу легко перемахнули хилый заборчик.
Андрей пустил лошадь вокруг дома, подтянул поводья и, когда лошадь почти встала, прямо с седла спрыгнул на крыльцо. Удивился ещё — а где же исправник со своими людьми, ведь знак подавал?
Распахнулась дверь, и на крыльцо шагнул из избы Лёнька, так удачно и ловко сбежавший из холодной в имении Сологубовском. На плече он нёс мешок — явно с награбленным добром. Столкнувшись нос к носу с Андреем, он остолбенел от удивления, потом бросил мешок и заорал:
— А-а-а!
Андрей оттолкнул его в сторону. Толчок получился сильным, и Лёнька, не устояв на ногах, упал с высокого крыльца.
Розыскник ворвался в избу, выхватил пистолет и почти тут же получил удар дубинкой по руке. От боли и неожиданности он выронил пистолет, слева его кто-то сильно толкнул и рванулся в открытую дверь. Падая, Андрей успел увидеть, как мускулистая мужская фигура рванулась к открытой двери. Однако у самого порога убегавший споткнулся о брошенный Лёнькой мешок, упал на ступеньки крыльца и заорал от боли.
Андрей приподнялся на локте и осмотрелся. Маленькая — в одну комнатку — изба была пуста. Чёрт! Лёнька тут, второй грабитель упал с крыльца — где же ещё один?
Андрей схватил пистолет и осторожно, боясь пропустить ещё один удар, выглянул.
Упавший грабитель вскочил и побежал влево — за дом. За ним рванул Лёнька, пришедший в себя.
Андрей спрыгнул с крыльца и рванулся вдогонку. Лёнька и второй, пока неизвестный злодей, перемахнули низенький забор и побежали к лесу. Розыскник тут же сообразил, что на лошади их будет догонять сподручнее. На бегу он завернул за угол, где стоял у окна Павел.
— На лошадь, быстро! Они уходят!
Андрей показал направление и, обежав дом, вскочил в седло.
— Н-но, родимая!
Лошадь, сразу рванув в карьер, перемахнула заборчик. Впереди, в десяти саженях, скакал Павел.
Убегавшие грабители уже скрылись в лесу. В самое бы время исправнику прийти на помощь со своими людьми. Чего он медлит?!
Впереди послышалось конское ржание, и Андрей увидел, понял, почему грабители бежали сюда. Здесь их ждал третий сообщник. Он сидел на коне и держал поводья ещё двух лошадей. Разбойники с ходу вскочили в сёдла, и вся троица рванула вперёд.
Андрей аж застонал от досады. Уйти ведь могут, прямо из-под носа уйти!
Он шлёпнул лошадь ладонью по крупу — плётки не было. Но она и сама прибавила ходу. Андрей буквально упал на шею коня и, слившись с ним, ощущал, как под атласной кожей работают мощные мышцы животного. Ветки хлестали по спине, по бокам.
Вынеслись на извилистую лесную дорогу, стало полегче.
Андрей догнал Павла, крикнул ему:
— Пропусти меня вперёд!
Павел принял чуть правее, и лошадь Андрея обошла его лошадь на два корпуса.
Впереди мелькали и время от времени скрывались за изгибами дороги преследуемые.
Андрей вытащил пистолет, выждал удобный момент. Вот и небольшой ровный участок дороги. Он привстал на стременах, прицелился и выстрелил. Всадник впереди упал на шею коня и медленно начал сползать на бок. Лошадь убитого или раненого стала замедлять ход.
— Паша, проверь! — обернувшись назад, крикнул Андрей.
Сам заткнул за пояс разряженный пистолет и вытащил другой — заряженный. Но удобного случая всё не представлялось, дорога петляла, не давая прицелиться. Наконец, вдоволь попетляв, она вывела всадников в поля. Настал удобный момент.
Андрей снова привстал на стременах, прицелился. Мушка плясала на спине злодея.
Андрей надавил на спуск.
Окрестности потряс грохот выстрела, лошадь и всадника закрыл дым, который быстро снесло назад.
Андрей увидел: лошадь злодея захромала и остановилась. По ляжке её стекала кровь. Чёрт, промахнулся, в животину попал!
Лёнька — а это был он — резво соскочил с лошади и бросился бежать в сторону от дороги. «Далеко не убежит, всё равно возьмём», — подумал Андрей, продолжая преследование последнего всадника.
