Вместе со Сьюзен Кемпер, коллегой из Канзасского университета, Дэвид Сноудон проанализировал автобиографические эссе, написанные перед пострижением в монахини. При анализе особое внимание уделялось содержательной и грамматической сложности текстов. Затем тем же самым монахиням было предложено написать еще одну автобиографию, через пятьдесят восемь лет после пострига. На момент написания второго эссе участницам эксперимента было от семидесяти пяти до восьмидесяти семи лет. Проанализировав содержательную и грамматическую сложность текстов, исследователи разделили их на две группы: тексты высокого и низкого качества. Приведем примеры таких текстов:
Пример текста низкого качества: «Больше всего на свете я бы хотела преподавать музыку».
Пример текста высокого качества: «Ждать осталось совсем недолго. Еще три недели, и я смогу пойти по стопам Иисуса, моего Жениха, связав себя с Ним святыми обетами бедности, целомудрия и послушания».
Уровень развития речевых навыков свидетельствует о степени развития рабочей памяти: чем сложнее мысли, тем лучше она функционирует. Сьюзен Кемпер, в частности, утверждает, что рабочая память является важным когнитивным навыком, необходимым для изложения мыслей в письменной форме. В ходе своего исследования она обнаружила, что слабая рабочая память ограничивает способность здоровых взрослых людей составлять в уме и использовать в речи и на письме сложные грамматические конструкции, что может привести к ухудшению речевых навыков в старости. В частности, сестрам был предложен тест на отставленное воспроизведение слов. Проанализировав результаты, Дэвид Сноудон и Сьюзен Кемпер обнаружили, что участницы, предоставившие тексты низкого качества, в пятнадцать раз чаще не справлялись с тестом на отставленное воспроизведение слов, чем сестры, предоставившие высококачественные тексты.
Но это еще не все. Некоторые монахини согласились на посмертное исследование их головного мозга. Этот удивительно щедрый дар позволил команде ученых глубже изучить болезнь Альцгеймера. При исследовании мозга некоторых сестер было обнаружено повышенное содержание нейрофибриллярных клубков в неокортексе и гиппокампе, что является характерным признаком болезни Альцгеймера. При ближайшем рассмотрении автобиографических эссе Дэвид Сноудон и Сьюзен Кемпер обнаружили, что все эти монахини выражали свои мысли более простым языком, чем сестры, в мозге которых не содержалось такого большого количества бляшек и нейрофибриллярных клубков.
Сьюзен Кемпер пришла к выводу, что у здоровых взрослых людей рабочая память тесно связана с речевыми навыками. Мы считаем, что слабая рабочая память могла стать фактором повышенного риска возникновения болезни Альцгеймера у отдельных монахинь. Результаты последних исследований свидетельствуют о том, что эффективная рабочая память может защитить вас от симптомов страшной болезни. В течение многих лет считалось, что болезнь Альцгеймера ставит крест на умственных способностях. Исследователи и ученые утверждали, что это заболевание имеет необратимый характер и неизбежно заканчивается деменцией. Но исследование, проведенное Дэвидом Сноудоном, позволяет опровергнуть данное утверждение и свидетельствует о том, что болезнь Альцгеймера не всегда приводит к такому печальному концу.
В 2009 году Хуан Тронкосо, руководитель научно-исследовательского центра головного мозга при Школе медицины Университета Джонса Хопкинса, сделал новое удивительное открытие. Для начала Хуан Тронкосо составил список монахинь, которые прошли ряд когнитивных тестов менее чем за год до смерти. Из списка были исключены те из них, кто страдал многочисленными заболеваниями головного мозга. Затем Хуан Тронкосо разделил полученные данные на две группы. В первую входили участницы исследования, чьи результаты свидетельствовали о когнитивных симптомах болезни Альцгеймера, а во вторую – те, чьи результаты не выявляли таких симптомов.
После этого Хуан Тронкосо исследовал мозг умерших сестер (как вы помните, они дали согласие на посмертное изучение мозга). У монахинь с симптомами болезни Альцгеймера, как и ожидалось, были обнаружены нейрофибриллярные клубки и поражения мозговой ткани. Но при исследовании мозга сестер, не демонстрирующих никаких признаков заболевания, Тронкосо сделал неожиданное открытие: почти у половины из них наблюдались поражения головного мозга, характерные для людей, страдающих болезнью Альцгеймера. Это все равно что бежать со сломанной ногой. Иными словами, у монахинь смогли сохраниться когнитивные навыки и они показали отличные результаты, несмотря на болезнь. Хуан Тронкосо называет это состояние бессимптомной болезнью Альцгеймера. На практике это означает болезнь Альцгеймера, протекающую без ухудшения когнитивных навыков, – состояние мозга больного свидетельствует о наличии заболевания, тем не менее характерных проявлений болезни не наблюдается. Таким образом, открытие, сделанное Хуаном Тронкосо, говорит о том, что в некоторых случаях мозг людей, страдающих болезнью Альцгеймера, может функционировать так же, как мозг совершенно здоровых людей.
Чтобы понять, как такое возможно, Тронкосо провел более тщательное исследование фрагментов мозга монахинь, имевших симптомы болезни Альцгеймера, и монахинь, у которых это заболевание протекало бессимптомно. Оказалось, что нервные клетки гиппокампа в мозге сестер с бессимптомным течением болезни Альцгеймера были почти в три раза больше, чем в мозге здоровых людей. Тронкосо предположил, что увеличение размера клеток свидетельствует о попытках самовосстановления нейронов путем создания новых связей для компенсации ущерба, нанесенного мозгу болезнью Альцгеймера. Возможно, нейроны большего размера способны поддерживать когнитивные функции на должном уровне, несмотря на то что большая часть мозга поражена болезнью.
Но почему мозг одних людей сопротивляется болезни Альцгеймера, а других – нет? Согласно одной из наиболее интересных для нас теорий, именно сильная рабочая память позволяет остановить разрушительное действие болезни. Тронкосо ссылается на исследования, свидетельствующие о том, что размер нейронов может увеличиваться при получении новых знаний – а это занятие требует активного использования навыков рабочей памяти. Монахини, показавшие хорошие результаты в когнитивных тестах, непременно должны были обладать хорошей рабочей памятью.
Проанализировав автобиографические записи сестер, сделанные ими в молодости, Тронкосо заметил, что они буквально напичканы мыслями: в одно короткое предложение монахини могли вместить множество идей, сохраняя при этом живость повествования. Данное наблюдение позволяет предположить, что хорошо развитая рабочая память помогает избежать когнитивных симптомов болезни Альцгеймера в старости. Хуан Тронкосо предполагает, что явление, когда сильная рабочая память минимизирует проявления болезни, распространено гораздо более широко, чем ранее предполагалось. Полученные результаты помогают снизить опасения, связанные с развитием старческого маразма. Вполне вероятно, что у многих людей, считающих себя здоровыми, болезнь Альцгеймера протекает бессимптомно. Они даже не подозревают о том, что в их мозге содержатся опасные нейрофибриллярные клубки и что всевозможные когнитивные задания помогают им спастись от старческого маразма.
Более того, размеры нейронов, содержащихся в мозге монахинь с бессимптомным протеканием болезни Альцгеймера, продолжали увеличиваться даже после достижения ими возраста девяноста лет, а в некоторых случаях и после преодоления столетнего рубежа. Как видим, даже в таком преклонном возрасте человеческий мозг может адекватно реагировать на обращенные к нему требования.
