Это и впрямь оказалась ерунда – несварение, постановили врачи шесть часов спустя и отправили пациента восвояси в сопровождении всех его четырех детей: остальные трое примчались в больницу сразу после звонка Норы. Но, ерунда не ерунда, дочери Реда призадумались.
До сих пор они сходились во мнении, что у них еще будет время обустроить жизнь папы. Пусть сначала обстановка нормализуется, говорили друг другу Аманда и Джинни. Однако всю ту неделю бывали на Боутон-роуд едва ли не чаще, чем у себя дома, причем, как правило, без мужей и детей, словно демонстрируя, что заехали по делу Джинни – за мамиными кулинарными рецептами, Аманда – с картонными коробками под одежду Эбби. Но, оказавшись в доме, они уходить не спешили и все пытались завести откровенный разговор.
– Ты же знаешь, на Денни нельзя толком рассчитывать, – говорила Аманда Норе. – Сперва наобещает с три короба, а потом возьмет да и смоется. Удивляюсь, что он столько-то продержался.
Тут на кухне появился Денни, и Аманда осеклась. Он слышал? Денни поставил чашку в раковину и вышел, а Нора все молчала. Наклонив противень, она стрясала печенье с пергаментного листа, вид у нее был любезный и безучастный – словно Аманда лишь сотрясала воздух ради того, чтобы насладиться звучанием собственного голоса.
А Стем! Он стал такой тихий – видимо, от горя.
– Я думаю, в глубине души, – заговорила с ним как-то Джинни, – папа всегда был уверен, что вы с Норой останетесь здесь. Ну, в смысле, унаследуете дом.
Она виновато глянула на Денни, который сидел на диване рядом со Стемом и переключал каналы телевизора, но тот лишь покривил ртом. Даже он понимал, что Ред все свои надежды возлагает на Стема. Что же до самого Реда, то он будто не слышал Джинни. Застыл, прилипнув глазами к экрану, хотя ничего интересного не показывали – только реклама, реклама и еще реклама.
После воскресного ланча Ред отправился наверх подремать, а Аманда сказала остальным:
– В принципе, папе не требуется уход, это ясно. Но все же по утрам надо бы проверять, что с ним все в порядке.
– Для этого достаточно позвонить, – ответил Стем.
Аманда и Джинни обменялись недоуменными взглядами. Такого замечания они ожидали бы от Денни, но никак не от Стема.
Стем на них не смотрел, он наблюдал, как дети на ковре играют в настольную игру.
– Да ладно, папа рано или поздно с кем-нибудь познакомится, – лениво обронил Денни.
– Денни, ты что?! – воскликнула Джинни.
– Что?
– Да, он, конечно, может, – примирительно проговорила Аманда, – и какой-то частью сознания я хочу, чтобы так и было. Пусть найдет себе милую заботливую женщину. Но другая часть кричит: «А что, если эта женщина нам не понравится? Что, если она поднимает воротнички на своих блузках или еще что-нибудь в этом духе?»
– Папе никогда не понравится женщина, разгуливающая с поднятым воротничком! – возмутилась Джинни.
Тут с лестницы послышались шаги Реда и все замолчали.
Позже к вечеру, когда девочки собирали свои семейства и прощались у двери, Ред спросил Аманду, нужно ли сообщить адвокату о смерти Эбби.
– Господи, разумеется! Что же ты этого еще не сделал? – удивилась Аманда. – И кто ваш адвокат?
Ред ответил:
– Понятия не имею. Мы составляли завещание сто лет назад. И вообще такими вещами занималась ваша мама.
Стем издал неожиданный резкий смешок. Все обернулись к нему.
– Это как в том старом анекдоте, – сказал он. – Муж говорит: «Моя жена принимает решения по всякой ерунде – например, на какую работу мне пойти и какой дом нам купить, а я занимаюсь серьезными делами – например, принимать ли Китай в ООН».
– Чего? – не понял Хью, муж Джинни.
– Женщины правят миром, – объяснил ему Стем – В этом уж будь уверен.
– А разве Китай уже не в ООН?
Но тут вмешалась Нора:
– Не беспокойтесь, папа Уитшенк, я узнаю, кто ваш адвокат.
Сгладила неловкий момент.
В понедельник, когда Ред уехал в офис, Аманда привезла еще коробки. Можно было подумать, что она сама не работает. Впрочем, судя по деловому костюму, заехала она по дороге в контору.
– Нора, признайся, – Аманда поставила коробки в углу столовой, – ты можешь себе представить, что вы со Стемом останетесь здесь навсегда?
– Ты же знаешь, мы никогда не оставим папу Уитшенка, если ему действительно будет нужна помощь.
– Так ты считаешь, ему нужна помощь?
– Об этом надо спросить Дугласа.
У Аманды опустились плечи, она молча развернулась и вышла.
В холле она встретилась с Денни, который спускался по лестнице в носках.
– Иногда, – она посмотрела ему в глаза, – мне хочется, чтобы Стем и Нора не были такими… добродетельными. Это, знаешь ли, утомляет.
– Да неужели, – хмыкнул Денни.
Ред сказал сыновьям, что слыхал, будто мужчина после смерти жены должен спать на ее стороне кровати. Тогда меньше вероятность, что он ночью потянется к ней по ошибке.
– Я провел эксперимент, – признался он.
– И что, помогает? – поинтересовался Денни.
– Пока что-то не очень. Я как будто даже во сне помню, что ее больше нет.
Денни передал Стему отвертку. Они снимали с окон сетки, чтобы поставить зимние ставни, а Ред следил за их работой. Без особой необходимости, ведь мальчики проделывали это далеко не в первый раз. Ред сидел на заднем крыльце в огромном шерстяном кардигане – творении Эбби в дни ее увлечения вязанием.
– Вчера она мне приснилась, – проговорил Ред. – На плечах такая шаль с кистями и волосы длинные, как в молодости. Она мне: «Ред, я хочу изучить тебя шаг за шагом и танцевать до утра».
Он замолчал. Достал из кармана носовой платок, высморкался. Денни и Стем стояли, держа сетку, и беспомощно смотрели друг на друга.
– Потом я проснулся, – продолжил Ред минуту спустя, сунув платок в карман, – и подумал: «Наверное, это значит, что мне не хватает ее внимания, к которому я очень привык». И опять проснулся, уже по-настоящему. С вами такое бывало? Снилось, что вы просыпаетесь, а потом оказывается, что вы еще спите? Я проснулся по-настоящему и подумал: «Вот черт, видно, я еще не скоро с этим справлюсь». Похоже, я не смирился, понимаете?
– Ой, господи, – вздохнул Стем. – Да, тяжко тебе.
– Может, снотворное? – предложил Денни.
– Это еще зачем? – спросил Ред.
– Ну… вдруг.
– По-твоему, все проблемы в жизни решаются приемом таблетки.
– Давай прислоним это к дереву, – сказал Стем Денни.
Денни, крепко сжав губы, кивнул и вместе с сеткой развернулся к тополю.
