Тем не менее, Тихон выстрелил. В порядке самообороны. Мощность оказалась превышенной, и двое верзил, стоявших за дедом, разделили его участь. Народ дико завизжал и бросился к уцелевшим домам. Молодые опережали старых, сильные сбивали с ног слабых, кто-то наступил на спину упавшей женщины, и она уже не смогла подняться. Люди превратились в то, чем они были всегда.
– Я Алекс, – повторил оператор.
– Его нет, – уверенно произнес Тихон.
– О чем ты? – спросил командир.
– Я про того бойца с винтовкой. Он в меня целился.
– Правильно, виц-капитан. Все хорошо. Заканчивай и двигайся ко второму пункту, двадцать шестой раздел карты. Станциями не пользуйся, это теперь опасно. Ножками, здесь не далеко.
Мнимый Алекс исчез. Уразумел, что затея провалилась, и решил не разоряться впустую. Это делало ему честь, но гораздо больше – то, как он вышел в эфир. Не вторгся, а именно проник, обошел все коды, фильтры – что там у них еще? – и связался с одним абонентом так, что второй ничего не заметил. Он несомненно обладал какими-то уникальными способностями, если только… если это не было инсценировано начальством.
Оставив в столице сорок два разрушенных здания, Тихон вызвал карту и помчал к следующему городу. Чутье подсказывало, что долго ему бедокурить не позволят, и у второго пункта он встретит настоящее сопротивление. Это веселило кровь и заставляло траки вращаться быстрее. Стрельба по домам – занятие для курсантов, Тихону же не терпелось опробовать новую машину в настоящем бою.
Три трупа на площади так никто и не убрал. Люди попрятались в щели, и только один абсолютно сумасшедший юноша забежал в первую попавшуюся квартиру и передал о случившемся по интервидению. Ему было жаль погибших соседей и оплавленную винтовку, которая теперь годилась разве что в молотки, но кроме этого он испытывал и еще какие-то чувства – смутные, пока не оформившиеся.
Командир перехватил сообщение и транслировал его Тихону – в нем говорилось о гусеничном мобиле, дышащем синим пламенем, и о том, что этот мобиль нужно непременно уничтожить.
Не такие уж они и мирные, эти колонисты, отметил Тихон. Червячок, покусывавший его за убийство тех чудаков, свернулся калачиком и опустился на самое дно.
В пяти километрах от города радар засек быстродвижущийся объект – наперерез Тихону несся другой Т-14.
– Оператор, ты совершаешь большую ошибку! – надсадно заорал эфир. – Человек ты, или тупая машина?
Им стоило придумать что-нибудь свеженькое.
– Говорит двести второй. А ты кто? Назовись!
Тихон промолчал, и недосягаемая личность командира выразила одобрение.
– Назовись, или я открою огонь!
Да это же Карл, сообразил Тихон. Как тесен мир, их снова прибило друг к другу. Он еле удержался от того, чтобы не поздороваться и, снизив скорость, шевельнул башней: я тебя заметил.
– Кто бы ни отдал тебе приказ, не подчиняйся! – потребовал Карл. – Это не та война, оператор. Судя по машине, ты либо капитан, либо виц. Своих и конкуров должен различать.
Город был как на ладони. Тихон зафиксировал шестнадцать целей и, отложив их координаты в резервную память, просканировал равнину до самого предгорья. Ничего угрожающего. Кроме Карла – ни одной боевой единицы. Он обработал следующую группу целей и сохранил данные.
– Оператор, тебя втянули в провокацию! Из-за тебя погибнет много людей. Да кто ты такой, сука?! – взбеленился Карл.
А ведь он сам и прикидывался Алексом! Это открытие принесло Тихону невыразимое облегчение. Да, есть за Карлом такая слабость. Взять хотя бы их первую встречу на Тарме. А он тогда поверил.
Теперь все можно объяснить. Два лагеря: власть и повстанцы. Два солдата, волей начальства очутившиеся по разные стороны. Одна судьба – выполнять приказы. Приятные и не очень. Всякие.
– Оператор! Оператор! – надрывался Карл. – Отвечай, падаль!
Только вот какая штука: тот, представившийся Алексом, знал его номер, а этот – нет. Тот вполз в закрытую линию связи и сделал ее недоступной даже для командира, а этот вопит на весь эфир. И фон совсем другой, дерганый какой-то, истерический. За колонию переживает? С какой стати?
Нет, не он, понял, Тихон. Тот был мастером высшего класса. А Карл жидковат. Обычный он, Карл. Ничем не лучше.
Тихон заработал пушками, и танки разделила дымящаяся борозда: пересечешь – пеняй на себя.
– Меня на Т-14 недавно пересадили, – глухо заговорил Карл. – Слышал, как его в войсках прозвали? «Волк». Ты не задумывался, почему?
Тихон не задумывался. Плевать он хотел на названия.
– Слон, кит, медуза – конкурская техника, это ей подбирают определения из земной фауны. И «волк». Нельзя нашему танку носить такое имя, а вот дали, теперь не отмоешь. Я понял, почему. Эта машина многоцелевая, она не только для защиты. Вот ты, оператор. Что ты делаешь, срань? Кого убиваешь? Чем тебе Аранта не угодила?
Тихон испытал легкое разочарование. Аранту давным-давно сдали, и Карлу следовало это знать. Похожа, да, спору нет. И дома с острыми крышами, и солнце розовое, и листья на кустах, как огурцы. Но мало ли таких планет?
От первого залпа никто не пострадал. Людей из опасной зоны уже вывезли, и единственной жертвой атаки оказался странноватый зверек, по всей видимости – ручной. Ближние дома разложились как коробки. Чуть-чуть мебели и масса свободного пространства, такой квартиркой Тихон бы не побрезговал. Ого! Из-под сдвинувшейся крыши выглянул знакомый угол платформы переноса. Красиво живут эти повстанцы. Или противники? Черт их не разберет.
– Действуй решительнее, виц-капитан, – вновь проклюнулся голос командира. – А этого баламута сожги. Сможешь?
– Перестань, сука! – взвыл Карл. – Я тебя убью!
Угроза? Отлично. Он имеет право на…
– Оператор, погоди. Я тебе скажу правду. – Карл становился все более невменяемым. – На Аранте располагается одна из пересылок. Она перед тобой, это город Капу-Ант. Здесь добровольцы проходят последнее собеседование, потом их отправляют в Школу. Я не знаю, кто ты, не знаю, где тебя вербовали, но процедура стандартная. Вербовщики связаны с самыми разными кругами. Им стало кое-что известно, поэтому армия и устраивает такую…
Вторая серия из шестнадцати зданий и предупредительный выстрел в сторону Карла.
– Это война без победы! – скороговоркой закричал тот. – Без смысла. Она никому не нужна! Нам втирали про законы природы, про эволюцию с конкуренцией, а на самом деле…
Тихон выпустил ему под траки две голубых струи, и Карл еле успел сдать назад.
– Я же смертный! – завопил он. – Я не вернусь! И с тобой так будет, но ты еще…
Совсем спятил, бедолага. Пора ему на покой.
В небо фейерверком взлетели сотни плазменных сгустков и осыпали Карла горящим дождем. Его машина на миг раздвоилась – по крайней мере, так почудилось Тихону, – и осталась невредимой. Однако!
