Ровная как стол пустыня тянулась от края и до края. Повсюду – темно-красная почва в частых поверхностных трещинах. Что за идиот решил здесь поселиться? Тихон взялся было за карту, но тут же оставил ее в покое. Как он сориентируется, если вокруг ни единой зацепки?
– Командир! – озлобленно крикнул он.
Молчание. Такого чистого эфира Тихон еще не слышал.
– Командир!..
Ни звука.
Тихон попробовал вызвать кого-нибудь из операторов, но ему не ответили. Плюнув на режим, запросил сеть интервидения – с тем же успехом. Цивилизация как источник радиошумов просто перестала существовать.
Могли конкуры так скоро разделаться с человечеством? Чушь. Более ста планет, не считая Постов, Школ, отстойников навроде того, где он получил свой Т-14, и целой тьмы прочих вспомогательных объектов.
Умная машина завершила анализ воздуха и довела до его сведения странные результаты: атмосферу на девяносто шесть процентов составляли различные малоприятные соединения, самым безобидным из которых был сероводород. Плюс следы азота и кислорода. Но следами особо не надышишься.
Вода и прочие оксиды отсутствовали не только в воздухе, но и в земле, из чего Тихон сделал вывод, что желанного для человеческих легких «О-два» на Гринволде никогда не водилось.
Но почему же тогда «зеленый»?!
– Может, первые колонисты были дальтоники?
– Кто говорит? – встрепенулся Тихон.
– А я тебя, сто семнадцатый, узнал.
– Влад? Ты где?
– Как тебе сказать… вроде, в пустыне. Но я тебя не вижу. Мы с тобой либо на разных полушариях, либо и вовсе на разных планетах. Вот что, волчок, передай-ка мне свою картинку.
– Лучше анализы, это будет объективней.
– Головастый, – похвалил Влад. – Не, братишка, планета у нас с тобой одна, только где она находится, и как мы оказались на этом комке грязи…
Действительно, озадачился Тихон. Рядом, всего в двух шагах, радар обнаружил плоский металлический квадрат. Под слоем пыли скрывалась платформа переноса – модель не самая новая, но еще не вышедшая из употребления.
– Ага, у меня тоже есть, – откликнулся Влад. – Я ведь больше не летаю, ты в курсе? Предложили пересесть на Т-14, я попробовал – не смог отказаться. В общем, принимай, браток, к себе в стаю.
– Разве мы с тобой родственники?
– Ты про «братка»? Это так, для разговора.
– Треп надо заканчивать.
Тихон прикинул, что даже если они стоят на разных полюсах, то часов за сорок можно съехаться к одной точке.
– Дерьмовый план, – заявил Влад. – Ориентиров нет – это раз, локаторы друг друга не видят – это два. У нас все шансы разминуться. Эх, мне бы сейчас на перист, да взмыть в небушко…
– И через полчаса – мордой вниз. Если будем только лясы точить, тогда точно не встретимся.
– Как ты сказал? – насторожился он. – «Лясы»?
– Это для разговора, – заявил Тихон.
– Ты что, сто семнадцатый, с Земли?
– На Посту с… Ну, с Земли.
– И я. Вот такие дела… Обниматься не будем?
– Ближайшие сорок часов – нет.
– Слушай, ехать наугад – это безумие. Я все карты перетряхнул. Нет у нас такой планеты. Без воды и кислорода – кому она нужна?
– Но ведь поставили же здесь платформы.
– Возможно, это какой-то закрытый полигон.
– Или свалка ядовитых отходов, или еще что. Давай погадаем.
– Чего ты от меня хочешь? – не выдержал Влад. – У тебя новые идеи есть?
– Только старая. На твоей стороне сейчас ночь?
– Как ты догадался?
– Просто у меня день. Определяем по светилу Восток и Запад…
– И промахиваемся на пару тысяч километров. Это тебе не среднерусская возвышенность.
Скепсис бывшего летуна действовал Тихону на нервы, но не согласиться с его доводами было невозможно. Верить в счастливую встречу на гладкой, как мыльный пузырь, планете, мог лишь патологический оптимист. В армию таких не берут.
Тихон обогнул присыпанный квадрат и просканировал почву: источник питания, управляющие элементы, заковыристый блок адресатора, все – на глубине, словно для кого-то было важно, чтоб данное небесное тело сохранило форму идеального шара.
Поразмыслив, Тихон заехал на платформу. Постоял с минуту, ожидая неизвестно каких чудес, и откатил обратно.
Солнце сквозь толщу ядовитой атмосферы казалось враждебным. Ветра не было, и маленькое пегое облачко, висевшее в стороне, не двигалось с места. Что за дождь оно прольет, когда наберет силу? Рассчитана ли броня на такие жидкости?
– Вызываю командование, – без особой надежды пробубнил Влад.
– Видим тебя, сто пятый, – отозвался кто-то.
Эфир наводнили шорохи и пощелкивания. Судя по их интенсивности, где-то рядом объявилась не одна сотня машин.
– Что там у тебя? – нетерпеливо спросил Тихон.
– Держись, сто семнадцатый, к тебе тоже идут, – героически произнес тот же голос.
– Держусь, держусь. Мне не трудно.
От нечего делать он описал широкий круг и замкнул собственную колею.
– Запрашиваю целеуказания, – бодро сказали где-то в мозгу, и тут же, заглушив последний слог, лопнули небеса. Ударная волна врезалась в землю и, подняв клубы пыли, разбежалась огромным кольцом. Платформа переноса выступила из утрамбованной глины и матово блеснула.
Над головой ревели, стремительно снижаясь, семь транспортных кораблей. Опустившись до пяти метров, они сбросили посадочные модули и мгновенно исчезли. Снова раздался грохот, теперь – басовитый и тягучий, как варенье. Воздух долгим хлопком заполнил образовавшиеся пустоты, и отнесенная за периметр пыль потекла обратно к центру.
– Цели отсутствуют, – доложил неизвестно кто неизвестно кому. – Наблюдаю одиночный Т-14, оператор номер сто семнадцать. И это все.
– Разберемся, – в голосе прозвучала уверенность, что «их не проведешь».
Коробки модулей гулко упали и тут же разложились бортами-пандусами. Наружу вывалили полчища таранов – заняли круговую оборону, взяли под контроль малые и средние высоты пустого неба, ощерились тысячами напряженных стволов.
Толково сработали, оценил Тихон. Жалко, что зря.
– Нет никого… Сто семнадцатый, в чем дело?
– Я то же самое хотел спросить. Мне кажется, это не совсем Гринволд.
– Какой Гринволд?! Конкуры где?
– Сто пятый, у тебя врагов не видно? – демонстративно осведомился Тихон.
– Нету, – простодушно ответил Влад. – Наши – есть, танки в основном, а врагов не видал.
