После третьего подряд поражения и проваленного контракта по сетевым порталам, близким к наёмничеству, поползли тревожные слухи. Говорили, будто разгневанный Эмиссар выставил требования к численности общегалактического флота, увеличенные втрое. И такого никто не ожидал. Цивилизации в срочном порядке проводят мобилизационные мероприятия, но времени однозначно не хватит, а попадать под гнев Высокомерных Тёмных никто не хочет. Поэтому якобы было проведено суперсекретное собрание представителей всех основных цивилизаций, на котором приняли тайное решение: чтобы уложиться в сроки и исполнить требования Эмиссаров, нужно поставить в ряды общегалактического флота наёмников. Частных военных компаний по всей Галактике Теутио Тик’Аль развелось бесчисленное количество, и если отправить на священную войну их всех, то это сразу перекроет недостаток сил наполовину. Остальное цивилизации компенсируют за счёт ускоренного производства боевого флота и закупки под него экипажей Чёрных в ближайшей галактике шестиэнергонного пространства.
А так как добровольно наёмники на священную войну не пойдут, то была выработана столь же тайная стратегия, призванная их к этому вынудить. Все цивилизации отказываются от поддержки частных военных компаний, за исключением крайне небольшого списка самых крупных, которые потом в качестве оплаты за это выделят часть своих подразделений в состав общегалактического флота. Данным воротилам наёмнического бизнеса создаются все условия, благодаря чему эти монстры избавляются от всех остальных конкурентов. Поддержание на плаву частной военной компании есть занятие очень затратное: необходимо платить наёмникам, закупать продовольствие, снаряжение, вооружение и дорогостоящую современную боевую технику, содержать обслуживающий персонал либо платить подрядчикам за ремонт и тыловое обеспечение. Делать это без постоянного притока средств невозможно, и проваливающие один контракт за другим конкурирующие подразделения быстро разорятся. Чтобы не превратиться в нищих, с головы до ног опутанных долгами, их владельцы будут вынуждены продать свой боевой парк за бесценок заинтересованным цивилизациям. А их личный состав, оставшийся без работы, сам придёт на призывные пункты. Потому что вербовка на участие в священной войне снимет с них все обвинения. Иначе они являются обычными преступниками, большинство из которых ещё и дезертиры, разыскиваемые на родных планетах. Отныне Галактика Теутио Тик’Аль, ранее смотревшая на наёмничество сквозь пальцы, будет преследовать их повсюду, преследовать и арестовывать. И у заключённых будет выбор: казнь или бесплатное участие в священной войне. Так не лучше ли отправиться туда за неплохие деньги, да ещё с фантастическими перспективами?
Поначалу в эти слухи мало кто поверил, но очень быстро ситуация изменилась. Одна за другой цивилизации созвездия приняли законы, объявляющие преступниками всех наёмников, не являющихся действующими сотрудниками частных военных компаний. Причём сама военная компания должна пройти лицензирование в некоем объединённом комитете начальников штабов топовых частных военных компаний. Список этого самого топа прилагался к закону и оказался на удивление невелик. Облавы в обитаемых солнечных системах начались уже на следующий день, и гражданские подрядчики под давлением государств стали массово расторгать договоры на оказание обслуживания с нелицензированными подразделениями наёмников.
Все бросились получать лицензии, и Стальной дивизион не стал исключением. Полковник Нопалцин улетел решать вопрос, дивизиону было объявлено о временном прекращении активности, всем желающим разрешили убыть в отпуск за свой счёт. Чем, естественно, никто не воспользовался. Все сидели на базе и пьянствовали в ожидании возвращения Нопалцина. Потом в сети появились отзывы робовоинов из других частных военных компаний, сообщающие, что всё не так страшно, потому что получить лицензию оказалось легко: уплата лицензионного взноса плюс заполнение стандартных формуляров – вот и всё, любой нежадный владелец может это сделать. Народ тут же расслабился и продолжил получать удовольствие. Даже Чикахуа на время этого безделья прекратила посещать тренировки, потому что майор Яотл обзавёлся массой свободного времени и не отпускал её от себя. Несколько дней они покидали майорскую квартиру только ради всеобщей вечерней пьянки, но потом между ними разразился очередной скандал, и Чикахуа стала проводить в баре больше времени. Куохтли подолгу сидел там же за самым дальним от неё столиком и делал вид, что пьяно смотрит в никуда, при этом не сводя с неё глаз. Однажды он даже набрался решимости и подошёл к ней, чтобы спросить, когда возобновлять их тренировки и актуальны ли они вообще. Чикахуа в тот момент оказалась сильно пьяна и узнала его не сразу. Она было послала его куда подальше, но потом поняла, кто перед ней, и выражение её лица из стервозного вдруг стало усталым и печальным. Она сказала, что тренировки не отменяются, но когда они возобновятся, никто не знает. Все ждут возвращения Нопалцина, и тим-лидеры ввели запрет на перерасход моторесурса.
Больше подходить к ней Куохтли не решался. О чём он может с ней поговорить, если не о роботах и тактике? О себе? Ей плевать. О чем ещё? Он с восемнадцати лет в армии, то есть уже почти четырнадцать лет, и ничего, кроме армейской темы, не знает. Заговори она сама на какие-нибудь другие темы, он даже не сможет поддержать разговор. Разве что о тростниковой ферме… вот только вряд ли роскошная красотка сгорает от нетерпения послушать истории из батрацкой жизни. Да и вдруг Яотл приревнует? Они ведь поскандалили, и он сейчас на взводе. Так можно вообще лишиться тренировок, тогда Куохтли точно от тоски издохнет. Короче, больше он к ней не подходил, и все оставшиеся дни вожделел её, как обычно, издалека и украдкой.
Потом вернулся Нопалцин, и база зашевелилась. Мгновенно разлетелась новость, что полковник получил лицензию, и Стальной дивизион снова в теме, и Нопалцин даже привёз выгодный контракт, который позволит всем неплохо заработать. В целях подготовки к исполнению контракта в дивизионе начались широкомасштабные учения, в которых принимали участие все имеющиеся боевые единицы. Особый упор был сделан на отработку взаимодействия танковых батальонов с авиацией и летающими роботами, при орбитальной поддержке космических штурмовиков и истребителей. Которых у Стального дивизиона было немного, и использовались они обычно в качестве эскорта для транспортных конвоев, которые, собственно, и доставляли наземные силы Нопалцина к местам проведения миссий. Из всего этого все сделали вывод, что предстоящая миссия будет проходить на атмосферной планете в условиях высокогорья, где массивным боевым роботам будет негде развернуться, поэтому в ход пойдут прыгающие и летающие танки и авиация. Робовоинам же предстоит осуществлять огневую поддержку.
Но реальность оказалась совершенно иной. Атаковать пришлось ни много ни мало базу другой частной военной компании, географически являющейся ближайшим соседом дивизиона. Располагалась она на пустынной планете тремя необитаемыми солнечными системами далее от системы Стального дивизиона. Противник о нападении был предупреждён, и безжалостная резня вспыхнула немедленно, едва грузовой конвой вышел из гиперпрыжка. Похоже, Нопалцин этого ожидал, недаром же во время учений упор делался на авиацию и космические подразделения. Вражеские эскадрильи удалось перебить, но прежде враги смогли целиком сжечь пару головных грузовиков, и Стальной дивизион потерял Первую Стальную Команду в полном составе. Затем состоялся прорыв через орбитальную оборону, скованную боем с космическими силами дивизиона. Грузовики произвели отстрел боевой техники, и Стальной дивизион в управляемом падении помчался к поверхности, подобно метеоритному дождю.
