Остальные баржи находились под ударом и в настоящий момент несли потери. Легированные Гиены оказались прекрасно приспособлены к местности, многочисленны и превосходили дивизион в опыте, что было видно с первого взгляда. Спасало только технологическое отставание их боевых машин. Ветеранский состав дивизиона воевал на роботах последнего поколения, у Легированных таких машин не было, зато роботов, аналогичных «Могиле», оказалось не меньше полусотни, и Куохтли сильно нервничал. Как бы кто в пылу боя в этом прошитом ливнем сумраке не перепутал его «Могилу» с противником и не всадил в спину сосредоточенный залп. Спереди-то его не спутаешь, импульсное орудие установлено только на «Могиле». Несколько раз он получал удары от своих, к счастью, в основном шальные либо не сосредоточенные, зато робовоины противника пару раз выходили ему в тыл, но пробегали мимо, скрываясь в полыхающих залпами и взрывами джунглях. Система опознавания «свой-чужой» сбоила под воздействием сразу нескольких РЭБ-атак, одновременно ведущихся обеими сторонами, и положиться на радар можно было далеко не всегда.
Позже выяснилось, что на Ушмаицу находился только один полк Легированных, но в тот день казалось, что Стальной дивизион столкнулся со всей их дивизией целиком. В джунглях кипело жестокое побоище, и, если бы не превосходство в технологиях, дивизион имел серьёзные шансы не выйти из вскипающей взрывами земляной жижи вовсе. Пару Куохтли и Чикахуа спасло только отработанное за два года регулярных тренировок взаимодействие. В темноте тропического ливня, терзающего сплетения гигантских зарослей, непрерывные удары урагана расшвыривали тонны грязевой хляби, поднятые в воздух взрывами, и видимость почти отсутствовала. На это накладывались постоянные сбои приборов, сходящих с ума от частых РЭБ-атак, и взаимодействие с сослуживцами было затруднено настолько, что порой не сразу удавалось понять, кто вываливается на тебя из-за конвульсивно бьющихся пальм. Роботы Стальных Команд нередко били по своим, а вот Легированные, имеющие за плечами три десятка лет жестоких планетарных боёв, таких ошибок почти не допускали. Они умело отличали дружественные машины «на глаз» и потому почти не получали урона от дружественного огня.
За время боя Куохтли и Чикахуа обстреляли едва ли не все машины противника, но уничтожить кого-либо так и не смогли. Зато отработанное до автоматизма взаимодействие внутри пары позволило выводить друг друга из-под вражеских ударов до того, как плотность огня противника возрастёт до катастрофической. В условиях никакой видимости оставалось надеяться только на себя, и они, не сговариваясь, больше заботились о выживании друг друга, нежели выполняли приказы Яотла. Но в тот миг в джунглях кипела такая огненная каша, что после сражения никто не предъявлял им претензий. Скорее всего, тим-лидеры попросту не имели подробной картины действий каждого робовоина и ориентировались по общей картине боя.
За время которого Легированные потеряли вдвое меньше машин, чем Стальной дивизион, и всё-таки сумели прорваться к ещё одной десантной барже. Рискуя понести серьёзные потери, они сосредоточили на ней огонь, игнорируя Стальные Команды, и очень быстро разнесли баржу в клочья. Воспользовавшись этим, тим-лидеры бросили свои подразделения в контратаку, и нескольких Гиен удалось сжечь сосредоточенными залпами. Легированные отступили в джунгли, но тут же начали новую атаку на другую баржу. Все бросились их блокировать, и тут, как всегда запоздало, выяснилось, что это тоже была уловка. Пока Стальные Команды преследовали противника, выжившие робовоины Гиен повылазили из подбитых роботов и скрылись в джунглях. Оказывается, у них для этого имелись компактные одноместные катера на воздушной подушке. Куохтли и Чикахуа в этот момент находились ближе всего к беглецам, и Яотл приказал им начать погоню и выловить хотя бы кого-нибудь. Мощный стотонник Чикахуа умчался вперёд, и «Могила» отстала. Минут двадцать Чикахуа не отвечала на вызовы, эфир трещал от РЭБ-атак, и Куохтли едва не сошёл с ума от страха за неё. К его великому счастью, она вернулась невредимой и сообщила, что никого догнать не смогла, катерам удалось оторваться, РЭБ-атаки не дают возможность отслеживать их на радаре, а следов земляная жижа не оставляет.
Они вернулись к месту битвы и вновь попали в мясорубку. Ничем хорошим она бы не закончилась, но вскоре ураган стал стихать, и штормовой фронт сместился южнее. Нопалцин немедленно отправил космические силы дивизиона наносить удары с орбиты, и Легированные поняли, что к другим десантным баржам им не прорваться. Они начали спешно отходить следом за грозовым фронтом, прикрываясь им от орбитальных ударов, и полковник бросил дивизион в погоню. Но вскоре велел всем силам немедленно возвращаться к уцелевшим баржам, словно почувствовав очередную ловушку. И не ошибся. Стальные Команды были в полукилометре от точки высадки, когда из джунглей появилась диверсионная группа Легированных. Но на этот раз их было слишком мало, и сильно повредить баржи они не успели. Заметив приближающиеся Стальные Команды, Гиены прекратили обстрел и скрылись в джунглях. Вторая Команда начала преследование, но нарвалась на затопленный в жиже фугас, потеряла одну машину и получила приказ прекратить погоню. Потрёпанный дивизион собрался в точке высадки и спешно организовал круговую оборону в ожидании дальнейших приказов.
Но Легированные не собирались самоотверженно дохнуть под ударами с орбиты и как сквозь жижу канули. Космическая эскадрилья тщательно прошерстила всю поверхность планеты, не закрытую штормовыми фронтами, и даже применила глубоководное зондирование прибрежных вод, но не смогла обнаружить никаких следов. Стало ясно, что без тщательных поисков противника не обнаружить, и Нопалцин приказал приступить к развёртыванию долговременного опорного пункта. Единственным подходящим для этого местом было то самое плоскогорье, где Легированные устроили ловушку Первой Команде, и это не прибавляло энтузиазма. Если Гиены смогли нанести по плоскогорью безошибочный удар, значит, оно ими пристреляно заранее, и в любой момент удар может повториться. Но аэроразведка не нашла других мест, и выбора не осталось. Стальные Команды вернулись на обожженное ядерным пламенем плато, но никто из тим-лидеров не решился заводить свою Команду на его поверхность, подозревая, что Легированные только этого и ждут. До тех пор пока с орбиты не прибыл батальон ПВО, все сидели вокруг плато, заняв оборону в джунглях. Пэвэошники высадились и развернулись без эксцессов, и только после этого началась организация опорного пункта. Плато обеспечили противоракетной защитой, после чего на его поверхности высадились оставшиеся силы дивизиона и ремонтная база. Нопалцин остался на орбите на борту одного из транспортных судов и предпочёл вести управление, не спускаясь на землю.
Глава девятая
Легированных искали почти месяц. Первая неделя ушла на ремонт повреждённых машин и эвакуацию того, что осталось от Первой Команды. Параллельно шли непрекращающиеся поиски противника с орбиты и воздуха. Порядка половины уничтоженных ядерными ударами боевых роботов были искорежены до такой степени, что их просто бросили там, где они лежали. Яотл сказал, что, согласно контракту, все потери дивизиона будут кратно компенсированы заказчиком, поэтому возиться с эвакуацией расплющенного прожаренного металлолома не выгодно. Дешевле просто не трогать. Куохтли даже как-то раз пытался полазить по размозжённым остовам в поисках чего-нибудь ценного, но без разделочного оборудования делать там оказалось нечего. Больше уничтоженными машинами никто не интересовался, заказчик торопил, Легированные не появлялись, все изрядно нервничали. Тем более что подземный радиомаяк Гиен, служивший целеуказателем для ядерного удара, функционировал почти пять суток.
