Он оказался зарыт глубоко в каменную толщу плато, и отключить его быстро не получилось. Чтобы добраться до него, механики вырыли целый мини-котлован, на дне которого обнаружился наглухо запаянный вход в какой-то древний бункер. Судя по следам, запечатывали вход недавно, не более полугода назад, а вот самому бункеру лет, этак, тысяч двести. Но он был сложен из здоровенных каменных глыб в три ряда и потому не только не растворился за эти тысячелетия, но и вообще особо не пострадал. Кто-то немедленно предположил, что это склеп вымерших истинных владельцев Ушмаицу и проникновение туда грозит жутким проклятием. И вообще, может быть, это не Легированные наносили ядерный удар, а автоматика умерших. Легированные же о проклятии знали и потому специально устроили здесь ложную цель, чтобы заманить Первую Команду на убой. Половина дивизиона над этой версией посмеялась, другая напряглась. Тим-лидеры немедленно начали штрафовать виновников за распространение пораженческих слухов, но в походном баре пьяные разговоры отдыхающих смен всё равно велись только об этом.
К концу недели от генерала Чжу Мао взамен погибших экспертов прибыли новые. Они заявили, что бункер к вымершей расе отношения не имеет, потому что те канули в Лету двести миллионов лет назад, а он был выстроен гораздо позже. Это дело рук каких-то давным-давно пропавших беженцев, которые раз в тысячу лет появляются на Ушмаицу. Легированные просто нашли пустой бункер, установили там целеуказатель, запечатали и заново зарыли. Эксперты Чжу Мао вскрыли бункер и отключили маяк, и даже предложили всем желающим залезть внутрь и убедиться, что никаких призраков, ходячих мумий и прочих тупых суеверий там нет. Желающих разглядывать древний бункер нашлось едва полтора десятка, и Чикахуа была среди них. Куохтли несколько раз порывался пойти с ней, чтобы под этим предлогом побыть рядом с объектом своего обожания, но всякий раз останавливал себя. Такой поступок может вызвать ревность Яотла, и от этой затеи пришлось отказаться. Поэтому Куохтли удовольствовался возможностью спросить у неё, как прошла экскурсия. Вряд ли элементарное любопытство напряжёт Яотла, Чикахуа об этом кто только ни спросил. Однако разговора не получилось. Темноокая красотка ограничилась короткой фразой, мол, ничего особенного, большой пустой каменный мешок с кучей всяких непонятных не то узоров, не то указателей на неизвестном языке, вот и всё.
Потом штормовой фронт переместился севернее, и небо над южной половиной материка очистилось. Под яркими и горячими солнечными лучами земляная жижа начала высыхать, и трое суток вокруг стояла настоящая парилка. Джунгли утопали в океане горячего душного тумана, видимость упала до расстояния в три-четыре шага, от испарений постоянно слезились глаза, тёк нос, и без шлема или изолирующей лицо маски выходить на улицу было тем ещё мучением. На четвёртый день джунгли просохли, и окружающий мир преобразился до неузнаваемости. Земляная жижа стала достаточно обычной земной твердью, запросто выдерживающей вес бегущего боевого робота, уровень высохшей земной поверхности понизился вдвое, а сами джунгли начали стремительно расцветать. Отовсюду полезли новые побеги, разнообразные кустарники и пальмы стали покрываться соцветиями, откуда-то появилось множество разного зверья. Вскоре какая-то хищная ползучая тварь пробралась на базу, прямо в полевой бар, и напала на нескольких собутыльников. Двоих пьяных она покусала, одного перегрызла пополам и часть тела попыталась утащить в джунгли. На базе поднялась тревога, тварь успели догнать и убить, однако оказалось, что в момент укуса она отложила личинки в организм укушенных, и раненых срочно отправили на орбиту. Дивизионный лазарет был не в состоянии решить эту проблему, и обоих несчастных заморозили в анабиозных камерах до лучших времён, пока дивизион не окажется в более высокотехнологичных условиях.
Пока начальство решало, закрывать базу силовым полем, что долго и дорого, или обнести забором под напряжением, что гораздо быстрее, но не даёт всех гарантий, орбитальная разведка обнаружила следы Легированных. Выяснилось, что единственный материк Ушмаицу в южной и северной части заполнен земляными джунглями практически целиком, а вот в центральной части континента существует россыпь из двух или трех десятков каменистых плато, затерянных в гуще растительности. Какие-то из них затапливало во время сезона тропических ливней, другие являлись не затапливаемыми. На одном из таких разведка и обнаружила крупное скопление металла. Совершать наземный марш длиной в шесть тысяч километров не было смысла, и дивизион приступил к срочной погрузке на десантные баржи.
На этот раз операция проводилась по всем правилам, с орбитальным обстрелом и ракетно-артиллерийской поддержкой. Стальные Команды высадились вокруг опорного пункта Легированных, сразу же беря противника в кольцо, и атмосферные боевые машины дивизиона немедленно захватили господство в воздухе. Серьёзно помогло то, что Легированные Гиены были наземным подразделением, своих воздушных сил у них не имелось, за исключением десятка летающих танков, которые в первые же минуты боя получили серьёзные повреждения и скрылись в каком-то подземном ангаре. Который тут же накрыли ударом с орбиты. После этого Гиен как следует прожарили с воздуха, и дивизион пошёл на штурм. Бой вышел жестоким. Легированные сражались отчаянно, но сдержать поддерживаемый орбитальными ударами дивизион не смогли. Гиены понесли тяжёлые потери и попытались затеряться в джунглях, но прорваться из окружения не смогли. Тогда остатки Легированных под непрерывными атаками дивизиона отступили к разрушенному подземному ангару летающих танков и продолжили бессмысленное сопротивление среди руин своей базы. Их уничтожение стало лишь вопросом времени, и все сосредоточились на том, чтобы не понести лишних потерь за пару часов до успешного завершения миссии.
– Тим-лидер Три, мы засекли исходящий от противника сигнал сверхдальней связи, – голос начальника штаба зазвучал на отдельном канале Третьей Команды. – Гиены ведут передачу прямым лучом, судя по данным радиоперехвата, луч направлен куда-то в сторону линии фронта. Похоже на сигнал бедствия. Возможно, они запрашивают подкрепление или сообщают о нашем нападении. Тип сигнала очень странный, это оборудование нам неизвестно. Нам нужен этот передатчик, майор. Тому, кто его захватит, будет выплачен двойной бонус за этот бой. Вы меня поняли?
– Подтверждаю! – откликнулся Яотл. – Координаты цели получены. Мы этим займёмся!
Яотл вывел из боя Третью Стальную Команду, быстро перегруппировал силы и начал атаку на дальний участок вражеской базы. За неизвестный передатчик Легированные дрались отчаянно. Лобовая атака захлебнулась быстро, и Яотл предпринял отвлекающий удар вкупе с фланговым маневром. Грудью на орудийные установки Гиен выпало идти, конечно же, Куохтли, и он дважды едва не погиб под плотным огнём. Оба раза Чикахуа разблокировала его, давая возможность выйти из-под обстрела, но сама неожиданно устремлялась в атаку, словно желала лично прорваться к этому передатчику. Из-за этой её жажды получить двойные премиальные, их пара вновь оказывалась под ударом противника, и всё начиналось сначала. В итоге они не только не прорвались к передатчику, но не смогли уничтожить ни одной вражеской машины – все силы уходили на то, чтобы прикрывать друг друга и уходить из-под сыплющихся со всех сторон ударов. Передовой группе Третьей Команды удалось прорваться к передатчику только спустя пять часов. Легированные к тому времени потеряли почти все свои машины и пытались прикрывать своих выживших робовоинов, которые покидали отстреленные кабинные капсулы и прятались где-то в развалинах.
