Выигравший дуэль неподсуден более, проигравший — мертв.
И все жители Лин-лиора и окрестностей наверняка в глубине души вздохнули с облегчением. Нет, они верны своему лорду, тем более тот осужден не как владетель, а как лорд магии, и ни в одном встреченном человеке я не увидела желания предать, но… Никто не хотел сражаться. Многие годы Эньяли, империя Золотого неба, жила в мире, решая вопросы противостояния сил интригами, подкупом, шантажом, не затрагивая тех, кто стоял у основания этой шаткой пирамиды. Ну… не сильно затрагивая.
А сейчас у границ провинции стояли войска, личная гвардия светлейшего императора, сдерживаемая только его волей и по его воле готовая отправиться в бой. И встретило бы войско ополчение провинции Инн, добровольно вставшее под синие знамена. Сила не менее грозная.
Результатом стало бы опустошение…
Для того и было придумано личное противостояние лордов, магов, владетелей…
Двое правых, но победитель один. Очень практично с точки зрения государства, минимум разрушений.
Вот только чтобы быть допущенным до дуэли, следовало соблюсти церемониал. До последней буковки, выцарапанной в тяжелом свитке, извлеченном из тубуса с восковой печатью на перевязи. Это первое испытание.
Всех затянул круговорот неотложных дел, но от того, что мятеж перешел из стадии переписки через рунные зеркала к действию, лично мне легче не стало.
Список необходимого был просто бесконечен.
И-раз, и-два, и-три…
Ведьма я или нет?
Отчего печалиться? Работать надо, пусть это работа и не по основной специальности!
Простое решение.
Мой лорд пусть танцует с тенями, призрачными и не совсем, я займусь его окружением.
Церемониал выучить, подобрать эскорт.
Пошить ливреи, камзолы, наряды.
Из пыльных кладовых вытащить родовые знамена.
А кроме того, принять гостей, навести порядок в доме, распугать любопытных.
Утешить неожиданно заброшенный нами замок Серого Льда и развеселить медленно оправляющегося от одержимости древним ритуальным свитком светлого лорда.
И это было самое сложное. И самое важное, как подсказывала ниточка предвидения, сплетенного в клубок внутри меня. Ведь не помогли пациенту ни лорд-целитель, ни ученики, ни спешно призванные родственники. Чем могу помочь я?
Но магия всесильна. И если Свет сдался, а Тьма отступила, пришло время Равновесия.
Время пришло, когда все швеи шили, зарывшись в горы синего атласа и алого бархата. Когда вся стража маршировала и занималась тренировками на пустыре между особняком лорда Рониа и городской стеной. И когда неожиданно приехавшее в полном составе семейство Лориу дружно подбирало мне наряды. От них я сбегала в комнаты на первом этаже, окнами выходящие в сторону заиндевевшего, побелевшего леса, и…
…разговаривала. Даже ругалась! Отдыхала душой! Заодно поднимала жизненный тонус пациенту.
Вейн Ниани оказался лишен магии, и никто не мог сказать, вернутся ли к нему силы. Чудо в том, что он вообще остался жив, практически принеся себя в жертву. Что дотянул до появления лорда-целителя, что взбунтовавшаяся магия в доме не сожгла его, что благополучно перенес путешествие через рунный круг, что разум его не пострадал под гнетом одержимости… В отличие от гордости и совести. Ведь у лорда Ниани почти получилось призвать тварей из-за грани.
И его свет исчез потому, что весь ушел на поддержание жизни, и теперь Вейн Ниани был слабее котенка. Полный круглолицый черноволосый и голубоглазый маг превратился в тень самого себя, да еще и лишенную возможности толком двигаться и говорить.
Осознание случившегося лорду Ниани хороших манер не добавляло. Но бессильное хамство и грубость меня не трогали, как и попытки отмолчаться… Мне нужны были знания. Как можно более полные. Не щадя лишенного сил лорда, не обращая внимания на его шрамы и боль в срастающихся костях, я требовала, требовала и требовала.
Схемы, чертежи и слова того самого древнего ритуала тоже нужно было знать. И я старательно не задумывалась над тем, для чего это.
Расстилая по полу большой лист, раздраженно ворчала:
— Тройная звезда! Тройная! Ориентированная по сторонам света! Для чего она нужна? Слишком прочное замыкание! И плотность потоков.
С кровати яростно шипел и сипел, стискивая бессильными руками покрывало, бывший светлый лорд:
— Нужна упругость! Недоучка! Стабилизация силы по руслам идет. Чем их больше, тем больше пробивная способность!
— Так зачем она нужна в этом ритуале? Лучше бы наоборот — безопаснее.
— О свет! Целью же являлся именно прорыв! Оттого… — Лорд Ниани запнулся, попытался приподняться на локте, бессильно откинулся на подушки. — Теорию учить надо! Это же основы! И малые потоки в других ритуалах используются. В обратных плетениях… — Он закашлялся.
Я подала магу воды с каплей пряного меда и мятного сиропа из стоящего под рукой кувшина. Пусть не Рисс здесь мастерица кухонных дел, но тоже весьма достойная умелица.
— Так научите, а то только ругаться горазды! И вообще! Мы вас принимаем, вы гость! А отчего тогда ж Киару Линнэ, мейстре целительницу, между прочим, до слез довели! И мейстре Раине вчера заглядывал, консультация ему нужна была. По ключам к шифрам великого светлого лорда Сиарани… Ваша специализация! Не хотите с ним общаться, будьте добры объясните мне, я передам!
— Ах ты ведьма! Цеховые секреты выспрашиваешь! Нет уж! Паршивка! Недостойна ты тайных знаний, воровка! Наглая невоспитанная девчонка!
Я забегала кругами по комнате. От кровати к окну, к сундукам, мимоходом пнув чернильницу.
Ненавижу перья!
И чертежи!
И систему магии местную!
Не теоретик я.
И маг этот меня раздражает так, что… Ух как бы я его погоняла бичом огненным, а!
— Недостойна? Воровка? Да нужны мне ваши секреты! И лорду Рониа тоже не дались ваши секреты, темный он. У него своих хватает! Лучше бы объяснили теорию! Прямые, обратные ритуалы! Внутрь и вовне направленные! Сколько ненужных сложностей! — Я пренебрежительно фыркнула. — Одного универсального чертежа хватило бы прекрасно!
— А и объясню! — сипло рявкнул бывший светлый маг, приподнимаясь. — Подай лист!
Я радостно подхватила с пола рулон.
— Нет, маленький! И перо!
Дрожащей рукой лорд Ниани вывел пару фраз на незнакомом языке.
— Отдашь мальчишке Раине, это пароль от библиотеки. Учебники Паверы Салисэ пусть привезет. Сам же возьмет пусть тубус с третьего архива, он знает… А ты садись пиши, пока целитель не явился.
Срочно вызвонив колокольчиком мальчишку-посыльного, я передала ему свиток с устным приказом бежать в город. Светлые там остановились, часто наведываясь в гости. Сама же припала к источнику знаний…
