– Что же это за такое гнусное топливо, огонь коего не гасится песком?
– Сама не знаю.
Чуть приоткрыла дверь и посмотрела назад. Три робота тем временем продолжали патрулирование территории.
– Похоже, с ними всё в порядке. Можно ехать.
Посмотрела вперёд и заметила то, как машина напоролась массивным бампером на камень.
– Заведётся? – с напряжением в голосе спросила Кейдж.
– У Кейджей всё заведётся. Тебе ли не знать, – подколола Юля Дженни. Небольшой смех. Нажала на кнопку пуска. Двигатель заурчал. Передёрнула коробку передач и сдала назад.
– Стало быть, машина малоубиваемая.
– Я сама не знаю. Однако факт остаётся фактом. – Юля была поражена своей машиной. Направилась прочь.
Солнце тем временем припекало. Пейзаж кругом почти не менялся. Бесцветная жёсткая трава, что прорастала сквозь белый песок. Временами песок становился красноватым. На горизонте мелькали одиночные скалы. Небо ясное. Воздух потихоньку накалялся. В скором времени появился эффект раскалённого воздуха. Из-под колёс поднимался столп пыли. Система жизнеобеспечения автомобиля не позволяла путникам перегреться. В кабине машины создавался этакий оазис. Единственное прохладное место посреди жаркой, в пятьдесят градусов пустыни.
– Дженни, смотри на радар. Я буду присматривать за сейсмографом. Неизвестно, кто прячется в этой пустыне.
– Далеко этот город?
– Минут десять-пятнадцать езды высокой скорости. При нормальной минут тридцать – при условии, что ничего не случится. Ты поглядывай на экран. Ситуация у нас непростая. Что-то переполошило банды. И это могут быть только наши черви.
Юля начала интенсивно думать о том, что произошло. Однако Дженни не дала этого сделать.
– Почему только они? Неужели они не могут драться из-за энергии или ресурсов?
– В Неваде давно установилось равновесие. Одна банда-динозавр «Всадники Пустыни».
– Ты же говорила, здесь одни дикари, – подивилась Дженни.
– Так и есть. Но их вожди – это альфа-дикари. Лидеры. Хитроумные, коварные, безжалостные. Они самые разумные. Потому и правят. Самый умный дикарь правит другими менее умными дикарями. Никто не осмелится пройти против «Всадников». Все понимают – лучше дружить и признать власть. Все от этого выиграют. У «Всадников» есть источник воды. У «Кромешных нефтяников» нефть. Топливо. «Мусорные дикобразы» умеют собирать полезный лом. «Бензиновая искра» – механики. Они строят машины и думают, что это некоторое божественное воплощение неба. Считают, что только достойные могут управлять ими. Догадайся, кто достойный?
– Банда-динозавр «Всадники пустыни»?
– Ты догадливая. Именно так. Как видишь, равновесие достаточно прочное. Если один винтик пойдёт против другого, пострадают все. И это понимают любые вожди, даже самые безумные. Только один факт мог заставить их похищать наших учёных и нападать на нас.
– «Земляные драконы»?
– Они самые. У нас были полевые стычки между патрулями этих банд, но они не нападали на наши города. Видимо, им нужны наши учёные, чтобы те дали какую-то информацию по тому, как бороться с этими тварями. А может, что-то ещё. Не знаю. В любом случае нужно разобраться с учёными и уже потом решать вопрос с бандами.
Юля посмотрела на сейсмограф. Узрела красную большую вытянутую сигнатуру.
– Вижу. Довольно крупный.
Взглянула на радар. На несколько миль вокруг царила тишина. Остановила машину.
– Пойдём. Сейчас увидишь одну из самых зрелищных частей нашей работы. Правда, немного неприятной, как может показаться на первый взгляд.
Охотники вышли из машины, залезли в кузов, на ящики. Те, несмотря на погоню и перестрелку, оставались целыми, на своих местах.
– Смотри, как пользоваться виброминой. – С этими словами Юля достала из ящика устройство, что напоминало небольшую летающую тарелку. Посередине располагался небольшой штырёк.
– Перед броском нажми вот эту кнопку. Кидаем её на землю лёгким движением руки. Вот так. – Юля сымитировала бросок. Техника метания мины напоминала метание игральной карты. Продолжила рассказывать.
– Рука должна быть твёрдой. Бросок ровный. – С этими словами бросила мину. Устройство изящно приземлилось на землю. – Теперь ждём.
Обе уселись на нагретые солнцем ящики. Солнце нещадно палило и пекло. Однако, несмотря на это, жаром веяло только от ящиков. Кузов не нагревался, как бы солнце этого не желало. Постепенно становилось жарко. Лицо и руки начали увлажняться.
– Фуф, жарковато.
На комментарий Дженни Фишер достала зонтик, раскрыла его.
– Это ещё зачем?
– Скоро дождь пойдёт.
– В пустыне? Ёжики мохнатые.
– Смотри.
Внезапно земля под установленной миной провалилась. Её что-то засосало. Из небольшого ящичка Юля достала пульт.
– Чуть ждём. Секунд десять-пятнадцать. Можешь и дольше. Как пожелаешь.
Следом нажала на кнопку. Раздался оглушительный взрыв. В воздух поднялся столп земли и ошмётков чудовища. Дженни от неожиданности завизжала. Юля усмехнулась.
– Чего ты орёшь? Всё же хорошо.
– Я не ожидала. Одно дело, когда ты ждёшь взрыва, а другое – когда нет.
С неба начали падать ошмётки.
– Очень смешно. Такая гнусность, я даже чуть не похудела на несколько граммов.
Снова смех. Затем раздалось пипиканье. Юля посмотрела в кабину.
– Ого, ещё двое. Теперь твоя очередь.
– Ну хорошо. – Дженни неуверенно достала мину. Робко бросила её на землю. Юля сделала то же самое. Стали ждать. Через мгновение два устройства снова засосало под землю.
– Попались. Почётное право предоставлю тебе. Держи.
Протянула пульт. Дженни приняла его и стала выжидать, как учила Юля. Нажала на кнопку. Прозвучал мощный взрыв. Снова в воздух поднялся столп земли.
– Зрелищно.
– Только есть один… момент. – Фишер намеренно немного замялась.
– Какой? – удивилась Дженни.
– Машину придётся долго отмывать от этого.
Тем временем их в очередной раз осыпало оранжевыми ошмётками. Специфические плюхи. Неприятные отзвуки.
– Ничего, отмоем, никуда не денемся, – оптимистично воскликнула Кейдж.
– Оптимизм – это хорошая черта, Джен.
Внезапно раздалось несколько воплей.
– Это плохо кончится. Быстро в машину и приготовься стрелять.
Обе уселись в кабину. Высунувшись из окна автомобиля, стали смотреть в разные стороны. Фишер сохраняла спокойствие, однако душевная атмосфера начала накаливаться. Зарождались вихри тревог. Нервы начали натягиваться струной. Но, несмотря на это, Фишер продолжала сохранять спокойствие. Показалось несколько десятков тварей, песочного цвета. Вытянутая морда, что разделялась на три острых, как бритва, челюсти. Маленькое тело, сросшееся с головой. Мощные четырёхпалые когтистые ноги. Над мордой – небольшой нарост.
