– Я бы всё равно всем скинул материалы, как только отсканировал бы. Но у меня было мало времени. Сама понимаешь. Материалов масса, а времени несколько часов.
– Понимаю.
Внезапно кольцо начало падать. Кейдж ловкими движениями подхватил его и вернул обратно на палец. Направились в актовый зал. По лестнице перешли на небольшую замусоренную площадь. Слева когда-то были парные деревянные двери со стеклом, теперь часть их валялась на полу. Справа был вход в спортзал. Железные двери проржавели и так же, как и всё, благополучно догнивали на полу. Аня посмотрела в проём. Деревянные полы почернели и прогнили насквозь. Крепежи для баскетбольных корзин заржавели и ухнулись вниз, на полу также валялись металлические детали.
Вошли в просторный зал. Паркет, что когда-то покрывал пол, весь почернел, местами у окон выгорел от солнца. Несмотря на это, он продолжал выполнять функцию настила. Сцена развалилась под обрушениями металлических конструкций кулис. Сверху на всей этой разрухе лежало покрывало. Коричневые шторы от окон валялись внизу.
Около сцены внезапно возникли пять теней. Две по сложению мощные. Скорее всего, джагерхора. Ещё одна толстоватая. В нём Анна признала того самого Щепкина. Две сидели на полу, в них узнавались силуэты будущих родителей Вики и Анны.
– Ну всё. Как мы и говорили, девки на месте. Теперь артефакт.
– Можно мне баллон с вирусом? Хочу попробовать его. Если они люди, то им ничего не будет. Если же нет… – Небольшая пауза. – Ваш артефакт в подвале. Вход слева от перехода из одного корпуса в другой.
– Великолепно.
С этими словами оба взяли две сидящие тени за глотки, прикрылись, как живым щитом.
– Мы берём их в залог того, что ты не соврал нам. Если соврал, мы прострелим им головы или на копьё посадим.
Всё пропало.
– Начинает утомлять. Иди туда – получи небольшую порцию информации и следуй в другое место. – Горячие волны поднялись из недр души и начали нахлёстывать на разум. Серые воды разочарования стали растекаться по душе. Разум постепенно сходил с привычного русла. Пытался выстроить эмоциональную дамбу, однако это мало помогало – огромные эмоциональные волны гнева так и захлёстывали. Начала приходить в ярость. Параллельно с этим разочарование принялось проедать мозг, заставляло падать душой. Все желания постепенно стали отходить в небытиё. Растворяться в душевном океане. Однако на помощь пришёл Кейдж.
– Не падай духом, Анна. Мы почти у цели.
– Я уже просто устала. Мне надоело это. Отсюда – сюда. Я не могу. Я устала. – Аня начала сдаваться. Внезапно на неё нахлынула усталость. Подавленность.
– Аня, успокойся. Мы практически у цели. Ещё пару шагов, и мы найдём ответы. Я тебя ещё ни разу не подводил. Как говорил, так и было.
– Может, и так. Ладно. Нужно идти. – Неожиданное ненастье быстро закончилось.
– Ох. Как волна. Необратимая и мощная. – Аня сама не понимала, что с ней произошло.
– Здесь что-то не так. Быстро уходим в подвал и выбираемся отсюда, – спокойно произнёс Ник.
– Срежем?
– Пожалуй. Здесь второй этаж. Ерунда.
Подойдя к разбитому окну, прыгнули вниз. Окрестности сотряс небольшой грохот. Едва приземлились, как вдруг увидели четыре силуэта, что шли по направлению к подвалу.
– И всё, зачем тебе этот вирус? – раздались голоса.
– Нужно уничтожить этих мутантов.
– Ты говоришь прямо как Рыков.
– Разделяю его взгляды. Этим мутантам не место на Земле. Этот вирус позволит очистить человечество, – одержимо говорил Щепкин.
– Как знаешь, – безразлично заявил джагерхора. Снова всё пропало.
Немного погодя Ане в голову пришла идея. Подошли к небольшому навесу. Под ним находилась раскрошенная и покрытая мхом лестница. Дверь в подвал была закрыта, но проржавела насквозь.
Ник первым спустился по скользким ступеням. Недолго думая, проломил дверь, превратив в труху. Анна последовала за ним. Подвал тёмный. Пол залит водой, завален кусками ржавых труб. Путь вперёд отрезал обвал из увесистых железных конструкций.
Долго очередного появления теней ждать не пришлось. Появился всё тот же состав. На завале чётко виднелись силуэты всё тех же пятерых особей, только они стояли перед каким-то ящиком.
– Ну, и где? – нетерпеливо спросил один из силуэтов.
– Сейчас. – Плотный силуэт полез в коробку. Достал кольцо. – Вот артефакт. Теперь он ваш.
Несмотря на то, что всё было чёрным и практически неразличимым, Ник каким-то образом сумел разглядеть общие черты. Это было кольцо с семью линиями плетений. Имело двенадцать камней. Ник знал – это кольцо Времени.
– Дай сюда, сейчас опробуем.
Один из них надел кольцо на палец. Повернул. Внезапно всё начало трястись.
– Это что ещё такое?! – удивился Щепкин.
– Не знаю. Землетрясение?
– Нет! Смотри! Ржавчина!
– Бетон посыпался!
– Бежим!
Внезапно всё исчезло. Голоса были паническими. Все чего-то боялись.
– Они выпустили силу кольца времени… Крупная ошибка. Уходим, Аня. Нужно возвращаться к своим.
Немного погодя вышли и направились к своей группе.
– Неужели это кольцо времени? – не унимаясь, говорила Аня. Интерес буквально захватил разум, заставляя его желать всё узнать.
– Да. Семь плетений. Семь дней в неделе. Количество крошки – триста шестьдесят пять. Столько дней в году. Двенадцать камней – количество дней. С этим кольцом нужно обращаться очень осторожно. Нужно сосредоточить свои мысли на том, что ты хочешь «омолодить» или «состарить». Следом нажать на нужные камешки и повернуть. Этой техники даже я не знаю, а они не знали и подавно. Вот и ответ на наш вопрос, почему район за четыре года состарился на тридцать лет.
– Время – убийца вещей. И если есть способ «приручить» время – человечество получит страшное оружие.
– Именно так, Аня…
Глава XXIII. По ту сторону подземелий
– Ник. Я прощения хочу попросить. Я не должна была…
Ник, не дав договорить Анне, сразу начал её поддерживать.
– Всё в порядке. Ашера хоть и славятся своей выносливостью, но пойми – вы живые. Вам нужен отдых. Сон. Ты спала не так много за последнее время. Твой мозг ослаб. Организм то и дело борется с усталостью. Мы вымотались. Тяжело справиться с обычной жизнью. Эмоциями. А когда на тебя что-то действует сверху – это тяжело втройне.
– Именно поэтому ты не взял всех с собой? Ты знал это?
– Нет. Я этого не знал. Но знал только одно – если вы все впятером начнёте сходить с ума… Это плохо кончится для всех. Я пока не готов терять людей из-за банальной усталости. Если захочешь спросить, отчего я взял тебя с собой, отвечу – ты третий лидер.
