Плюмбум задумался. Допустим, «Звезда Полынь» — ключ. И допустим, этот ключ существует. Но где его взять? Повесить объявление на электронную стенку?… Тупик. Всё равно тупик! А время уходит…
Поддавшись приливу темной ярости, бывший сталкер со всей силы грохнул кулаком по столешнице. Боль немного отрезвила, и он снова смог соображать.
«Звезда Полынь»… Профессор Зорич… Мифическая «Звезда Полынь»… Виртуальный профессор Зорич… Мифическая… Виртуальный… Но экспедиция-то не виртуальная! Проход через Свалку на другой «уровень» Зоны не мифический! Следовательно, физикам удалось заполучить эту самую «Звезду Полынь» во плоти. Заполучить… или создать её точную копию. Муляж. Кто у нас специалист по муляжам?…
Плюмбума осенило. Он торопливо потыкал в сенсорную панель стола, набирая номер Лаборатории трансформации континуума. К его радости, откликнулся именно тот, кого он искал, — стажёр по имени Артур.
— Слушаю.
— Артур, тебя снова Виктор Свинцов беспокоит. Я с профессором Шагаевым был у вас сегодня. По поводу экспедиции в Зону. Есть ещё один очень важный вопрос. Что ты знаешь о профессоре Зориче и «Звезде Полынь»?
В ответ Артур громко вздохнул — как показалось Плюмбуму, с облегчением.
— Слава Богу, — сказал он после этого. — Я уж думал, вы никогда не позвоните. У меня есть «Звезда Полынь».
Глава 3
Зона начинается в Зоне
Во Внуково стали подтягиваться к шести утра. Первым прибыл грузовик со снаряжением. Его сопровождали Лёлек и Шурик. Все документы были заблаговременно оформлены, и им пришлось только заполнить декларации на личное оружие. Началась погрузка.
С интервалом в четверть часа подъехали ещё две пары: Лара и Привалов, Плюмбум и Артур. Бывший сталкер сразу пошёл поздороваться с экипажем и проследить, чтобы контейнеры с костюмами, аптечками и пайками были размещены в грузовом отсеке как надо, а поддоны закреплены надёжно. Артур остался у терминала — знакомиться с другими членами экспедиции. Было зябко, стажёр ежился в легкой студенческой куртке, держа под мышкой старомодный вместительный портфель.
— Ну и шкет, — вместо приветствия сказал Привалов; он не спал всю ночь, настраивая свой искинкомп на удаленный доступ, и пребывал в дурном настроении. — Я тебя как-то солиднее себе представлял. Слушай, ребенок, зачем тебе в Зону? Там, знаешь ли, страшно. Там много диких мутантов. Они как прыгнут!
— Отстань от него, — сердито потребовала Лара. — Он поступил благородно, что в таком возрасте редкость.
Она подошла к смущенному Артуру и подала ему руку.
— Меня зовут Лариса Михайловна. Я мать Алины. Она и вправду твоя девушка?
— Да, — быстро сказал Артур, пряча глаза.
— Всё нормально. — Лара поспешила успокоить молодого человека. — Не надо стесняться. Я рада, что Алина наконец завела себе друга. И рада, что этот друг — коллега, физик. Жаль, что мы познакомились в такой обстановке…
— Мне тоже жаль, — поддакнул Артур.
— Вы давно вместе?
— Э-э-э… около года.
— Солидный срок. Что же она, тихоня такая? Могла бы и сказать…
— Не знаю.
— Ну понятно, молодо-зелено…
Артур ещё больше смутился, прямо зарделся.
Подошел Лёлек. Он был одет в новенький, с иголочки, камуфляжный костюм, но тоже имел весьма всклокоченный вид.
— С добрым утром, — сказал он. — Это, видимо, Артур? Привет, Артур! Добро пожаловать в нашу тёплую семейную компанию. Готов поучаствовать в спасении дамы сердца? Это хорошо, хе-хе. Это мы одобряем. Но снарядился ты явно не по Зоне и не по погоде. Ничего, мы тебе подберем костюмчик. Оружие есть?
Молодой человек удрученно развел руками.
— Мне ещё не полагается. Только с двадцати семи по закону…
— Чтишь, значит, законы? Это мы тоже одобряем. Но в Зоне без оружия нельзя. Там много мутантов…
Привалов фыркнул. Лёлек подозрительно посмотрел на него, но продолжил:
— Да, мутанты. Но ещё страшнее там — люди. У всех, кто в Зоне поселился, давно мозги набекрень, это я ответственно заявляю. То есть как человек, который неоднократно побывал. Конечно, трясти там стволом без особой нужды не стоит, но что-нибудь при себе обязательно надо иметь. Иначе за человека принимать не будут, дикий народ. Ты стрелять умеешь?
Совсем уже раскисший Артур оживился, энергично закивал:
— Умею. Я в пейнтбольных соревнованиях участвовал. У нас клуб на физмате…
— Ну и как успехи? Дипломы? Призы?
Артур вновь поник.
— Я не очень-то… — признался он.
— Понятно, — сказал Лёлек, но при этом дружелюбно похлопал молодого человека по плечу. — Ничего страшного. Я дам тебе «парабеллум». Будешь стрелять в воздух. И отпугивать потенциального противника своим решительным видом, хе-хе.
— Кстати, а Болека никто не видел? — спросил Привалов.
Лара озабоченно посмотрела на наручный ПДА.
— Я поставила на автодозвон. Пока никакой реакции.
— Неужто дезертировал профессор?
— За языком следи, — осадила Лара. — Миша не мог так поступить. Значит, что-то случилось… Господи, как всё не вовремя!
Подошел Шурик-С-Цитатой.
— Зовут, — сообщил он. — Как говаривал классик, карета подана!
— И всё-таки где Миша?…
Трое друзей и молодой физик направились к самолету, от которого отъезжал опустевший грузовик. Техники аэропорта ещё возились вокруг рампы и шасси, заканчивая последние приготовления к отлету.
В салоне, рассчитанном на пятьдесят пассажиров, было просторно, и каждый выбрал себе место по вкусу. Привалов расположился в дальнем конце, у металлической сетки, разделяющей салон на две части, положил на колени свой унибук в противоударном корпусе, тут же вошел в Сеть и продолжил процесс настройки. Лёлек с Ларой устроились в первом ряду, вполголоса обсуждая детали предстоящей экспедиции. Шурик-С-Цитатой выбрал кресло у иллюминатора и тихо прикорнул. Артур помялся, помаялся и сел к другому иллюминатору, уныло глядя сквозь него на нависающее сверху крыло самолета. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке.
Наконец в салоне появился Плюмбум. В отличие от друзей он выглядел свежим и бодрым, как будто успел хорошо выспаться. Поношенная полевая форма военстала без знаков различия была подогнана под размер и сидела на нём как влитая.
— Вылет через пять минут, — объявил он. — Советую пристегнуться. Рейс у нас простой, быстрый, обслуживания не будет. Михаил кому-нибудь звонил?… Нет?… Странно…
— Виктор, с Мишей что-то случилось, — сказала Лара. — Иначе он сообщил бы.
— Да, так оно и есть, — согласился Плюмбум. — Мы расстались с ним в три, и с тех пор ни слуху ни духу. Я велел ребятам поискать его в базе скорой помощи — безрезультатно. Ладно, дам поручение — отыщут.
