— Как это?
— Дескать, по законам нашей Вселенной области с такими свойствами должны моментально схлопываться с выделением всей энергии. Скажем, «воронка» — это зона повышенной гравитации. Она втягивает в свой центр всё, что оказывается в границах её действия. Но что определяет эти границы? В теории «воронка» должна затягивать всё вокруг до тех пор, пока не исчерпает свой потенциал, но этого почему-то не происходит. А объяснить почему, никто не может.
— Но ведь аномалии существуют, — сказал Алекс, — и не схлопываются.
— Феномен Зоны. Что думаешь по этому поводу?
— Не знаю. Как-то странно звучит. Я лично думаю, что аномалии имеют особое назначение. То есть понятно, что они производят артефакты, в этом как бы цимус. Но вряд ли они создавались только для того, чтобы производить артефакты.
— О! — Плюмбум встрепенулся. — Ты думаешь, аномалии созданы кем-то?
— Да ясно же! Зоны не было, а потом она появилась. А значит, есть те, кто её создал.
— Ты так легко об этом говоришь! Может, ты даже скажешь, кто Зону создал.
— Ну мало ли… Я думаю, инопланетяне. В детстве книжку читал, и там было четко сказано: Зону сделали инопланетяне. Но там было объяснение странное. Типа инопланетяне устроили на Земле пикник. Попили, пожрали, а мусор нам оставили. Как-то слишком примитивно и… по-человечески… Я думаю, автор ошибается. Зона — это послание, но мы его неправильно понимаем.
Нет, так дурковать может только опытный изощренный интриган с недюжинным актерским талантом. Ни Алекс, ни Боря на подобных интриганов не тянули, выучка не та. Значит, Плюмбум зря напрягается, ища подтексты и тайные смыслы там, где их нет. А есть просто двое ребят, которые, конечно же, обладают неплохими навыками работы в Зоне, используют технические новинки, но пока имеют довольно смутное представление о том, как здесь всё устроено. Молодо-зелено. Из-за этого у них и такие перекосы — здесь густо, а там пусто. Самое смешное, что вне Периметра он и не счел бы психологические нестыковки подозрительными, но в Зоне начинаешь смотреть на людей совсем по-другому.
— Интересная версия, — сказал Плюмбум. — В чем же суть инопланетного послания, по-твоему?
Возможно, Алекс ответил бы, но тут вмешался Боря:
— Хватит болтать, Алекс. Готовься к посадке. Ты пойдешь первым. Учти, слева по трассе «жарка» — не влети. Есть ещё сытая «воронка» и мелкая «клеть». И есть гости. Два десятка «долговцев». Идут ог Янтаря. Наверное, по наши души.
— Всё понял, спасибо. Господа учёные, сейчас мы попробуем сесть. Приготовьтесь. К сожалению, сразу после посадки мы будем вынуждены вас покинуть. Посему сцены выражения благодарности и прощания с героями отложим на потом.
Высказавшись, Алекс положил бегалёт на крыло. Машина поменяла курс. Теперь под прозрачным дном кабины понеслась лента грязного асфальта. Плюмбум снова откинулся в кресле, в очередной раз вручив свою судьбу юному сталкеру.
За пару секунд до касания Алекс выключил двигатель, но посадка, как и предсказывалось, получилась жесткой. Едва коснувшись асфальта, державшееся на честном слове правое переднее колесо отлетело. Бегалёт грузно осел на бок, задел крылом придорожные кусты. Пассажиров бросило сначала вперёд, потом назад, от травм уберегли страховочные ремни. Инерцией машину проволокло по дороге, разворачивая против начального движения. Левое крыло при развороте попало-таки в «жарку» — аномалия полыхнула ярким испепеляющим пламенем с температурой под тысячу градусов. Крыло немедленно занялось, от него повалил плотный белый дым.
— Без паники! — крикнул Алекс. — У нас в запасе целая минута. Расстегиваем ремни и покидаем машину через правый борт.
Предупреждение Грозы выглядело лишним. Единственным слабым звеном в команде был Артур, но Лара помнила об этом. Сначала она помогла освободиться физику, потом сунула ему в руки трофейный карабин, вытолкала из кабины, а уж затем расстегнула страховочные ремни на своем кресле. Плюмбум освободился раньше, но притормозил у бегалёта, ухватив Артура за рукав — ещё не хватало, чтобы тот с испугу заметался и попал в «клеть». Наконец выбралась Лара, последним машину покинул Алекс. Он тут же побежал по дороге, да так прытко, что пассажиры не смогли угнаться за ним.
Потом бабахнуло. Плюмбум обернулся — бегалёт, столь чудесно обеспечивший им спасение и доставку в Зону, развалился на две части, превратившись в груду искореженного металла. Было чертовски жаль эту изящную машину, хотя вроде бы Плюмбум давно отучился жалеть вещи.
Рядом уже катился бегалёт Бори Молнии. Он сел ровно и технично — словно на показательном выступлении где-нибудь в Жуковском. Впритирку обогнул «клеть», «жарку» и догорающие обломки. Остановился. Из кабины полезли пассажиры: Лёлек, Привалов и Шурик-С-Цитатой. Лёлек тут же сдернул шлем, продемонстрировав всем свое красное потное лицо.
Алекс Гроза, не снижая шага, впрыгнул в машину.
— Алекс! — позвал Плюмбум по ближней связи. — Координаты оставь.
— Я есть в сети, — отозвался юный сталкер. — Пишите письма. Удачи!
— Удачи тебе, Алекс! И Боре — спасибо огромное! Я ваш должник.
Гроза не отозвался. Не дожидаясь, пока он пристегнется, Молния запустил винт на максимальные обороты. Машина побежала и почти сразу оторвалась от земли — сказалось снижение нагрузки. После взлета Боря красиво покачал крыльями и взял курс на север — к Лиманску.
Плюмбум поднял забрало шлема и вдохнул полной грудью. Выдохнул. Ещё раз вдохнул, ещё раз выдохнул. Голова прояснилась, нервная дрожь унялась. Теперь можно спокойно подумать о дальнейших действиях.
— Виктор Свинцов!
Бывший сталкер обернулся на оклик и увидел, что в двух шагах стоит Артур и целится из карабина ему в живот. В то же мгновение физик спустил курок.
Глава 5
Обыкновенная Зона
Всё-таки стрелок из Артура был никудышный. С Клестом ему, наверное, просто повезло. А теперь он не учёл скорость реакции Плюмбума, который после воздушного цирка был накачан адреналином по самые гланды. Поэтому бывший сталкер сделал стажёра на раз-два-три.
Раз — припав на правую ногу и чуть развернувшись корпусом, ушел из сектора обстрела.
Два — с силой ударил сжатым кулаком снизу вверх по ложу карабина, уводя ствол вверх.
Три — элементарной подсечкой повалил Артура на асфальт, одновременно выхватив оружие.
Стажёр пискнуть не успел, а уже лежал на боку — упасть на спину ему помешал баллон со сжатым воздухом — в нелепой позе и под прицелом трофейного карабина.
— Млять! — с чувством выругался Плюмбум. — С какого перепугу ты меня убить хотел?
Подошла Лара и решительно отобрала карабин.
— Мне тоже интересно, — сообщила она. — Но он и так скажет. Ведь скажешь, Артур?
— Свинцов — предатель, — заявил физик свистящим шепотом, глядя только на Лару.
