– И каких гарантий ты хочешь? – поинтересовался Чичероне.
– Этот твой «метафизический вариатор», – Васька кивнул на инопланетную диковинку, переливающуюся в руке старого бродяги бриллиантовыми искорками, – отдай его мне в качестве залога. Если там такого добра завались, то тебе должно быть как-то все равно. Я прав?
– Да не вопрос! – Чичероне кинул артефакт Замполиту, тот сцапал его на лету, как кот свежепойманную рыбку. – Но есть одно «но»!
– И какое? – Довольный хозяин заведения взвесил в руке «вариатор».
– Эту штуковину нужно обязательно взять с собой, ибо она является первым из двух ключей к нашему успеху.
– А вторым? – поинтересовался кто-то из толпы.
– А вторым ключом будет он… – Чичероне поднял руку и ткнул пальцем в мою сторону.
Я невольно обернулся – рядом со мной никого не было. Вот тут-то у меня челюсть и отвисла. Мысли словно парализовало, даже вякнуть что-то внятное в ответ не вышло. Не ожидал я такого поворота.
– Вся сложность нашего предприятия заключается в том, – продолжил старый бродяга, – что нам не просто нужно будет с боем прорваться на самый нижний уровень бункера. Там нам необходимо будет вот эту инопланетную цацку поместить точно в центр одной хитрой «измененки». Это узловая, так сказать, центральная аномалия, и «вариатор» ее нейтрализует. Так утверждал один мой знакомый доктор наук, царство ему небесное. И нет причин сомневаться в его словах. Мы давно с ним пытались найти способ распечатать хранилище. И вот наконец нашли… А обезвредив аномальное ядро, мы лишим всех обитателей бункера возможности перерождаться раз и навсегда.
– Но почему это не может сделать кто-то другой, например, я? – Замполит с недоверием глянул на меня.
– Теоретически это может сделать любой, кто сумеет рассчитать и реализовать точный бросок через весь генераторный зал, который эта аномалия поглотила. Есть тут среди вас какой-нибудь залетный бомбардир НБА, чтобы метнуть эту хрень через пространство, оплетенное порванными торчащими кабелями, уставленное рамными конструкциями и прочей хренью, и попасть ею в самый центр зоны ИФП? Причем попасть нужно гарантированно, ибо второй попытки не будет, и по многим причинам. Для любого из нас эта аномалия смертельна. Для любого, но только не для него. – Бродяга опять ткнул в меня пальцем. – Только Бурый сможет остаться в живых, попав внутрь этой зоны ИФП. Есть у него один особый дар, иммунитет к некоторым зонным пакостям. – Чичероне подмигнул мне и добавил: – Или ты думал, дружок, что я просто так с тобой цацкаюсь? Ха-ха-ха! Он думал, – бродяга отыграл на толпу, – что это его заслуга, что он меня действительно сам смог поймать! Меня – самого разыскиваемого и неуловимого бродягу Зоны Три-Восемь! Да это я тебе позволил себя поймать!..
Дальнейшие слова Чичероне утонули в громыхнувшем групповом ржании. Рассмеялся даже Замполит. Сомневаться в словах настолько серьезного зонного авторитета не было причин. Но почему-то я ему не поверил. Разумеется, все сказанное старым плутом было весьма правдоподобно, все элементы информационной мозаики теперь сложились в какую-то цельную картинку. Стало, например, ясно, о каком «долгожданном эксперименте» упоминал в своей записке покойный ученый. Отчасти теперь понятен и такой нездоровый интерес Чичероне к моей персоне. Да и столь огромные суммы, обещанные спецслужбами за живого бродягу, теперь не особо удивляли. Но все же у меня сложилось впечатление, что хитрый чертяка что-то недоговаривает, что-то важное. Впрочем, моим планам это никоим образом не помешает. К тому же теперь я стал самой значимой фигурой в отряде после Чичероне. Теперь с меня все эти голодранцы пылинки сдувать будут. И даже если кто-то меня поймает за руку, когда я буду казнить очередного ублюдка, то убить не посмеет. Ибо я – «ключ к успеху номер два» во всей этой колоссальной авантюре.
– Ну, тогда прошу к столу! – Замполит жестами приказал сдвинуть в центре несколько столов и отпустил поваренка. – Обсудим детали!
Загремели столы и стулья, и через несколько минут народ уже пировал, жрал и пил за мой счет. Но ни одного тоста за мое здравие не прозвучало! Никто за все время и слова благодарности не обронил: ни за угощение, ни за то, что я притащил Чичероне в приют. У бродяг сейчас было занятие куда интереснее – все их мыслительные процессы, все хиленькие ресурсы мозга были полностью заняты раскроем шкуры неубитого медведя. Толпа смеялась и шутила, заливая в глотки коньяк и запихивая в измазанные жиром рты сочащееся мясо. Кто-то даже вслух начал рассказывать, что он сделает в первую очередь, когда получит свою долю. Вскоре мне стало настолько противно смотреть на все это свинство, что я просто подхватил со стола полную бутылку, взял небольшую пиалу мяса и потопал в свой номер.
Самую главную информацию я уже услышал – выдвигаемся мы завтра с рассветом. Жратву и прочие припасы Замполит пообещал организовать за свой счет, что было крайне не свойственно прожженному барыге. Если честно, то я ожидал от него как минимум двукратного подъема цен на еду и пятикратного на патроны и снаряжение. Хоть это мне было как-то до лампочки – деньги у меня имелись, да и остатков припасов вполне хватило бы на недельную ходку для меня одного. Поэтому дальнейшие «детали» меня совсем не интересовали. Куда веселее было организовать мозговой штурм и перебрать в памяти все способы, которыми я когда-либо отправлял на тот свет своих клиентов, чтобы составить из них более изощренные, максимально суровые и оригинальные комбинации.
Весь погруженный в мысли, не обращая внимания на курсирующих между залом и уборной бродяг, я поднялся в свой номер. И каково было мое удивление, когда возле маленького столика в кресле я увидел… Серенького.
– А ты как сюда попал?.. – Я покосился на только что открытую ключом дверь.
– Ты что, прикалываешься? – Кореш повел бровью. – Ты еще полгода назад, когда на пьянке ключи посеял от своего обожаемого номера, научил меня открывать и закрывать этот замок мультитулом. Ну, помнишь, когда мы здесь «Немировской клюквой» догонялись?
– А-а-а, да-да-да, – протянул я, вспомнив тот веселый эпизод, – было дело. А я уж решил, что ты свалил с приюта.
– Ну конечно, чтобы я пропустил самое интересное!
– Вот и я подумал, что не похоже это на тебя. Но ты так рвался отсюда… – Я подвинул стул, сел напротив и примостил на столик пиалу мяса и бутылку. – Ну да ладно, тогда составь мне компанию. Между прочим, уже получше выглядишь. Попустило?
– Типа того. – Серенький махнул рукой.
– А что это так тебя тогда переклинило? – Я подхватил с тумбочки два граненых стакана и наполнил их на четверть. – Ты как под «дурью» был.
– Ничего такого, – нахмурился товарищ. – Ну, дунул малость, чтобы нервы успокоить. Я тут со своим прошлым, понимаешь, встретился…
– Да ну?! – Тело передернуло от воспоминаний о неприятном приключении в подземке. – И у меня случилась та же фигня!
– Мне вдруг напомнили, – продолжил Серенький, не обращая внимания на мои слова, – кто я. Заставили вспомнить, что я был когда-то всего лишь ржавым винтиком этой поганой системы. Можешь поверить в то, что твой лучший кореш когда-то на МКЗП работал? А ведь было, бляха!
