– Верно, – подтвердил Марк. – Нам осталась последняя лаборатория, Икс-шестнадцать.
– Даже не буду спрашивать, откуда ты знаешь, что она существует, – сказал Борланд.
– Не спрашивай.
Впереди дорога ныряла под длинный мост.
– Не хочется мне снова лезть в тоннель, – вздохнул Борланд и остановился. – Но, к счастью, это лишь его слабая имитация. Включаем фонари – и вперед.
В городских условиях это был бы простой путь, выход из-под моста они хорошо видели. Здесь же нужно было внимательно смотреть, куда ступаешь.
На определение безопасных маршрутов ушло около двадцати болтов, каждый раз благополучно стукающихся об асфальт. Путь был свободен.
За мостом территория завода закончилась. Асфальт все больше бугрился, все чаще попадались на нем пятна голой земли, и в конце он исчез совсем, сменившись на две разъезженные колесами грузовиков колеи. Дорога огибала низину, над которой клубился туман.
– Что это? – спросил Орех.
– Как же, дружище, это известное озеро Янтарь, – ответил Борланд.
– Озеро? – переспросил Орех, вглядываясь в серую мглу.
– Ты же не рассчитывал увидеть здесь кристально чистый пруд?
Молодой сталкер в смятении смотрел на покрытую гнилым хворостом влажную землю, на старый бульдозер с налетом ржавчины и сваленные в кучу трубы.
– Это же болото!
– Да нет, только его часть. Настоящие болота находятся к северо-западу отсюда.
Дальше их путь пролегал вдоль оврага. Здесь тоже висела туманная дымка, хотя и не такая густая, как над низиной.
– Не видно ни хрена, – сообщил Орех.
– А на что тут смотреть? – спросил Борланд. – На завод? Он не отличается от других.
– Тут тоже есть завод?
– Шут его знает, заброшенный завод, фабрика или котельная... Все они похожи после тридцати лет запустения. Скорее, это хоздвор. Но сталкеры называют это заводом.
– Нам как раз туда, – сказал Марк.
– Точно? – спросил Борланд. – Там же ничего интересного нет. Я уже облазил его месяц назад. Нигде не видел прохода вниз...
Он замолчал и поднял кулак на уровень головы. Команда застыла на месте.
– Что? – прошептал Марк, ничего не заметив.
– Тихо. Слушай.
Со стороны Агропрома доносился тихий рокот.
– Вертолеты, – сказал Сенатор.
– Да. Летят быстро и сейчас будут здесь. В укрытие!
Группа бросилась за Борландом, поспешно сбежавшим в овраг. В трех метрах от них виднелся выложенный бетоном проход, уходящий куда-то вглубь. Борланд добрался до него и прижался к стене.
– Всем раскрыть уши, – велел он. – Пережидаем.
Стоило ему договорить, как приближавшийся шум лопастей резко усилился – очевидно, вертолеты вылетели из-за холма.
Стены начали вибрировать. Сталкеры молча прислушивались, пытаясь понять, что происходит наверху.
– Садятся, – прокричал Борланд Марку в ухо.
Вертолеты в Зоне не могли означать ничего, кроме военных, а военные имели право пристрелить на месте любого, проникшего в Зону.
Судя по звукам, один вертолет сел, а два или больше зависли в воздухе.
– Это надолго, – крикнул Борланд.
– Нужно отходить, – ответил Марк.
– Куда? Нас на открытой местности засекут, как фанеру над Парижем... Тьфу! Короче, ты понял.
– Значит, туда! – показал Марк в глубь трубы.
Когда они прошли по трубе метров сорок, Борланд заявил:
– У тебя маниакальная страсть к разного рода тоннелям, подземельям, канализациям и иным симпатичным местам. С тобой клаустрофобиком сделаешься.
– Думай о чем-нибудь приятном, – усмехнулся Марк.
– Большой сочный шашлык подойдет?
– Подойдет.
– Спасибо.
Труба совершила несколько плавных поворотов и закончилась. Вновь пахнуло гнилью.
– Я так и знал, что, в конце концов, мы придем в болото, – сказал Орех.
Вертолеты продолжали кружить вдалеке.
– Вот прицепились... – пробормотал Борланд и встрепенулся: – О, неподалеку есть один хороший бункер. Можно будет переждать там эту напасть.
– Что за бункер? – спросил Марк. – Лагерь ученых?
– Он самый. Нет ничего из хабара, толкнуть умным людям?
– Есть кое-что.
– Я и не сомневался.
Команда цепочкой двинулась по влажной траве. Туман сгущался.
– И не боятся они сидеть в Зоне без охраны? – спросил Орех.
– Они и сами ребята серьезные, – ответил Борланд. – Средний возраст персонала – тридцать лет, все с особой физической подготовкой. Воевать, конечно, не мастера, но держать оборону объекта в случае чего сумеют без проблем. Это, знаешь ли, совсем разные науки. Да и со сталкерами они не ссорятся – и мы, и они только благодаря друг другу существуем. Марк, слушай, ты отлично придумал, спасибо!
– О чем ты?
– Это я про шашлык. Иду вот, думаю о нем всю дорогу, и не поверишь – настроение в самом деле улучшается.
Вскоре из тумана проступило странное строение в форме усеченной пирамиды. Судя по тому, как глубоко в стене находилась массивная дверь, стены сооружения были очень толстыми.
– Эту лачугу доставили сюда по кускам на вертолетах и собрали, – сообщил Борланд. – А под ней целые катакомбы. Сидят там, исследуют... Хм, не заперто. Значит, хозяева дома.
За наружной дверью оказался небольшой тамбур.
– Заходите все, – сказал Борланд. – Вторая дверь не откроется, пока не закроется первая.
– Отличное место для засады, – заметил Марк.
– Откуда бы в Зоне взяться столь невоспитанным людям, чтобы устроить нам засаду? – возразил Борланд. – Когда можно по-рыцарски перестрелять нас из оптики еще на подходе.
– В таком тумане? – усомнился Орех.
– Про тепловое наведение слышал когда-нибудь?
Борланд открыл вторую дверь, и сталкеры зашли внутрь. Они оказались в ярко освещенном пустом помещении, в углу которого был проход.
– Эй, есть кто-нибудь? – крикнул Борланд.
Ему никто не ответил.
– Побудьте тут, – сказал Борланд, снял с плеча «Грозу» и отдал Ореху. – А я пойду посмотрю.
– Без оружия? – спросил Марк.
Борланд покосился на него:
– Ты забыл, о чем я говорил в баре? Здесь оружие ничего не решает.
Пройдя по коридору, Борланд повернул за угол – и увидел нацеленный на него пистолет.
