– Стой, где стоишь, – тихо, но твердо приказал человек лет пятидесяти, вполне ухоженного вида, с проницательными глазами, широким лбом и небольшой бородкой.
– Без проблем, – сказал Борланд, выражая интонацией полное согласие.
– Ответишь на несколько вопросов.
– Уже бегу за зачеткой.
– Какой сейчас год?
– Две тысячи одиннадцатый.
– Что это за место?
– Бункер ученых на озере Янтарь.
– Молодец. И последнее. Какова связь между первыми двумя вопросами?
Борланд улыбнулся.
– Известно, какая, – сказал он, подбирая слова. – Желание спрашивающего самоутвердиться за счет оружия.
Пистолет опустился.
– Нет, – сказал бородач. – Нужно было удостовериться, что ты не зомби.
– Я же не сижу за компьютером по шесть часов в день. Да и в зомби ты стрелять не стал бы.
– Верно.
– Я не один, – сказал Борланд. – Можно позвать остальных?
– Зови.
Борланд вернулся за угол и крикнул:
– Эй, команда! Идите сюда!
Послышались приближающиеся шаги, и Борланд вернулся к бородачу.
Марк с Орехом вышли из-за угла.
– Позвольте представить вам здешнего покровителя, – сказал Борланд. – Это Болотный Доктор.
– Доктор?! – воскликнул Орех.
Тот с улыбкой склонил голову и подтвердил:
– Да, это я. Болотный Доктор.
Марк во все глаза смотрел на него.
Болотный Доктор... Еще одна легенда Зоны, о которой он не раз слышал в баре «Кордон», оказалась правдой. Человек из плоти и крови, чувствующий себя внутри Барьера как дома.
– Меня зовут Марк, а это Орех и... – Он оглянулся, ища взглядом Сенатора.
Шаман медленно вышел из-за угла, снимая на ходу капюшон. Доктор взглянул на него и побагровел.
– Здравствуй, Доктор, – сказал Сенатор.
Бородач шумно дышал, глаза его блестели.
– Ты что вытворяешь? – прошипел он, глядя на Сенатора. – Зачем ты их привел?! Я считал, что мы с тобой договорились раз и навсегда!
Борланд оторопел. Доктор никогда не давал воли эмоциям, постоянно сохраняя созданный им же самим образ абсолютного целителя. Уже много лет Болотный Доктор, прозванный так потому, что он с помощью связей торговцев устроил себе дом на Болотах за озером Янтарь, занимался лечением всех живых существ, которые обращались к нему за помощью. Он ни разу никому не отказал, ни разу не потерпел неудачи, и от него уходили целыми и невредимыми сталкеры и мародеры, слепые псы и кровососы, пришедшие к нему сами или с чьей-то помощью, с ранами от когтей или от пули, с болезнью или поражением от аномалии. Хранитель, верный друг и надежный запасной вариант любого существа Зоны, Болотный Доктор был самым прочным звеном в непростой системе местных взаимоотношений.
– Доктор, – спокойно произнес Сенатор, – это не я их привел, а они меня. Я с ними в одной команде. И пришли мы вовсе не к тебе. Нам просто нужно немного здесь пересидеть.
– Ах, вот как? – Доктор взглянул на Борланда. – Так оно и есть?
– Именно так, – подтвердил Борланд.
Доктор вгляделся в Марка, потом перевел изучающий взгляд на Ореха. И постепенно успокоился.
– Что ж, тогда прошу прощения. Идемте, покажу, где можно расположиться.
Он повернулся и зашагал по коридору к ближайшей двери в стене. Борланд и Орех направились за ним, а Марк придержал Сенатора.
– Что у тебя с Доктором? – спросил он.
– Это непростой вопрос, Марк, – ответил Сенатор, не глядя на него.
Доктор вошел в комнату и уселся в крутящееся кресло у широкого стола, на котором красовались два новых компьютера. У стены высились шкафы.
Сталкеры начали складывать в углу оружие и рюкзаки.
– Как твой порез? – поинтересовался Доктор у Борланда. – Никаких осложнений не было?
– Вашими молитвами, Доктор. Зажило, как на псевдособаке.
– Вот и хорошо.
– А где же ученые? – полюбопытствовал Орех.
– Перебросили в другую точку, на всю неделю, – объяснил Доктор. – У меня была надобность в кое-каком оборудовании и припасах, поэтому я здесь. Они дали мне собственный ключ. – Доктор показал магнитную карточку.
– На Янтарь военные нагрянули, – сообщил Борланд. – А нам с ними встречаться ни к чему.
Доктор кивнул:
– Понятно. Что ж, пережидайте.
– Мы походим здесь, посмотрим, – продолжал Борланд. – Если можно, конечно. Не каждый день доводится бывать в логове яйцеголовых...
– Идите, смотрите, только не вздумайте ничего воровать.
– И в мыслях не было!
– Точно? Может, мне их прочесть?
Борланд с опаской поглядел на него, затем прислонил «Грозу» к стене и молча вышел.
– А что? – уже в коридоре тихо спросил Орех. – Он и в самом деле может читать мысли?
– Разное болтают, – уклончиво ответил Борланд. – Лучше верь ему на слово. С Доктором вообще спорить никому не рекомендуется.
– Здесь полно снаряжения, – заметил Марк, остановившись возле открытых ящиков, стоящих вдоль стены.
– Я надеюсь, интерес сугубо профессиональный? – насмешливо спросил Борланд.
Сенатор, так и не поднявший взгляд на Доктора, вышел из комнаты последним.
– Ты все еще таскаешь с собой ножи? – прозвучал вдогонку вопрос Доктора.
Сенатор повернул голову и, потупившись, ответил:
– Они уже помогли команде.
– Ну да. Если меч тебе понадобится один раз, ты должен носить его всю жизнь. Очень древнее и мудрое правило.
Сенатор молча прикрыл дверь.
От ящиков Марк перешел к стенной нише.
– Ого! Смотри, Орех. Костюмы высшей химической и биологической защиты, со встроенной системой воздухоснабжения. Дышишь чистым воздухом.
– Чистым? Да где его тут взять? Все заражено.
– Смесь азота с кислородом. Заправленные баллоны привозят сюда из-за пределов Зоны.
– А мне вот это больше нравится, – сказал Орех, остановившись у стойки с оружием. – Я бы пострелял с удовольствием.
– Не думаю, что Доктор одобрит, – заметил Борланд.
Сенатор плавно подошел к Марку.
– Не нужно говорить со мной, если ты не намерен объяснять, что между тобой и Доктором, – сказал Марк, даже не взглянув на шамана. – Или зачем ты навязался в команду.
– Это сложные вопросы, Марк, – повторил Сенатор свой недавний ответ.
