Облако стало расплываться, теряя очертания. Когда гитара умолкла, оно воспарило вверх и развеялось.
Заслона больше не существовало.
Марк поднялся в полной тишине, глядя на раскинувшуюся перед ним долину. Сделав несколько шагов вперед, сталкер ступил на землю, о которой годами мечтали все, кто имел хоть какое-то отношение к Зоне. Он повернулся и посмотрел на свою команду. Взгляд его был уверенным и решительным. Так могли выглядеть только великие первооткрыватели, и никто не сомневался, что Марк действительно был из их числа и навсегда им останется.
– Поздравляю тебя, мой друг, – сказал Сенатор, и в его голосе проскользнули эмоции. – Тебе удалось.
Борланд подошел поближе и посмотрел на новый пейзаж. Он старался запомнить каждое мгновение и знал, что никогда не увидит ничего более удивительного. Теперь он был полностью спокоен и уверен в том, что человек может добиться желаемого. Все предыдущие испытания стоили того, чтобы быть здесь. Здесь и сейчас.
Марк снова посмотрел на долину.
– Припять, – сказал он. – Там, впереди, город отчаяния.
– А за ним Чернобыль, – добавил Сенатор.
Отсюда был виден и безжизненный город, и атомная электростанция. Воздух был пропитан присутствием чего-то опасного, чужеродного. Это была Зона, такая, какой она стремилась сохранить себя, властвуя над мертвым городом, сокрывшись от людей под непроницаемым колпаком, оберегая свои секреты с помощью самых страшных ловушек.
Борланд, как никогда раньше, почувствовал себя сталкером до мозга костей. Его тянуло туда, вперед, к нехоженым дорогам. Он сразу подумал, что облако могли увидеть даже с самых южных территорий Зоны и что сюда, быть может, уже летят военные вертолеты. Хотя вряд ли – сначала военные проведут разведку с помощью сталкеров. Или забросят боевой отряд «монолитовцев». В любом случае, у них есть не менее часа, а то и суток, прежде чем кто-то организует бросок в Припять.
Однако, думал он, спешить не следовало. Зайти в новую Зону было можно, но недалеко. Полноценную экспедицию нужно совершить позже, после хорошего отдыха, с новым оружием и снаряжением.
– Кто-нибудь идет туда? – спросил Марк.
– Сейчас нет, – ответил Борланд.
– А когда?
– Ты торопишься?
– Может, немного посидим? – робко предложил Орех. – Подумаем, что дальше делать.
Борланд посмотрел на Марка. Тот молчал.
Может быть, вся задача Марка сводилась именно к тому, чтобы снять купол и этим удовлетвориться, но Борланд не хотел в это верить. Он старался найти связь между всеми странными действиями Марка и результатом, однако детали никак не хотели складываться в общую картину.
Пять минут спустя Марк и Орех с Эльфом сидели кружком и насыщались консервами, изредка поглядывая на север. Сенатор расположился чуть поодаль, он не отводил взгляда от ЧАЭС. Борланд, оккупировав гитару Марка, наигрывал сталкерский трэш из местного фольклора. Играть на нейлоновых струнах было не очень удобно, но ему нравилось. Тем более что мысли его были далеко, хотя ничего путного в голову не приходило.
Сказав собеседникам что-то смешное, Эльф поднялся и подошел к Борланду.
– Ну, ты как? – как-то смущенно спросил Борланд.
Эльф с удивлением посмотрел на него:
– Нормально.
– Я тебя... того... не очень сильно?
Эльф понял и махнул рукой:
– Пустое. Со мной такое не в первый раз. Но никто не давал мне за это блок сигарет. Я бы даже сказал, оно того стоило.
Борланд кивнул.
– Я видел, как хоронили твоих друзей, – сказал Эльф.
У Борланда кольнуло внутри, и он помрачнел.
– «Долговцы» закопали их у старой мельницы. Патрона и Технаря положили рядом, вместе с четырьмя людьми клана. Отдельно от мародеров.
Борланд промолчал и лишь постукивал пальцами по корпусу гитары.
– Вы сняли Заслон, – сказал Эльф, прикуривая новую сигарету от огонька старой. – Я впечатлен. Никогда не видел ничего подобного. Странно, что вы не сделали этого раньше.
– А когда раньше? – недоуменно спросил Борланд. – Как дошли, так и сделали.
– Ну, не мне решать, конечно... Но, если бы я знал, как прорваться через Заслон, и мог это сделать, то не стал бы терять времени. Не знаю, что может быть важнее этого.
– Мы и не знали, – сказал Борланд. – Марк понял это только недавно.
– Как же недавно, если это его собственная гитара?
Не вникнув в смысл последних слов, Борланд опустил голову и уставился на красивый инструмент. Внезапно у него пересохло в горле.
– Что ты сказал?
– Да ничего... Я говорю, непонятно, зачем устраивать схрон с гитарой в Рыжем лесу и потом где-то бродить целую неделю.
– Но это же не тайник Марка. Он никогда тут не был. Я за это ручаюсь.
– Не был, – согласился Эльф. – Этот схрон устроили по его приказу.
Борланд ошалело потряс головой.
– Эй, тебе нехорошо? – обеспокоенно спросил Эльф.
Борланд сглотнул и сказал, стараясь, чтобы голос звучал твердо:
– Все в порядке. Откуда тебе известно про схрон?
– Откуда известно мне?! Да это кому только не известно! Половина Бара тебе подтвердит, что на прошлой неделе с Кордона на север прошло двое шакалов из клана «Грех», и у одного была гитара! Поскольку им самим такой гитары не достать, то ясно, что они выполняют какое-то задание. Или ты хочешь сказать, что не знал, что именно Марк раскапывал в собственном схроне?
– Постой, – Борланд поднял ладонь. – Ты точно уверен в своих словах?
– Чел, это не подлежит сомнению. Гитара принадлежит Марку и была его собственностью с самого начала. Он пришел с ней в Зону. И эта яма у вертолета – его собственный тайник. И всегда им был.
Эльф выбросил окурок и пожал плечами:
– Да и вообще, почему бы тебе не спросить у него самого? Смотри, он уже идти собирается.
Марк с помощью Ореха снова пристраивал рюкзак на плечи.
Когда Борланд с Эльфом приблизились, Марк сказал:
– Мы идем в Припять. Вы с нами?
– Да! – воскликнул Эльф.
– Тогда вперед.
Марк уверенно зашагал на север. Орех с Эльфом направились за ним.
Борланд, чувствуя себя как человек после жестокого розыгрыша, молча смотрел им вслед.
– Вперед? – тихо сказал Борланд. – Конечно, вперед. У меня вопросы к тебе. Много вопросов. И ты, клянусь честью, ответишь на все.
Бросив гитару на землю, он до боли сжал руку в кулак и пошел за Марком.
Оставшийся в одиночестве шаман бережно спрятал гитару обратно в схрон, закрыл крышку ящика и наскоро присыпал землей. Прислушавшись к чему-то, он отправился догонять своих товарищей. Разбитый вертолет грустно махнул ему на прощание лопастью винта, слегка покачнувшейся под порывом радиоактивного ветра Зоны.
