Кондор покачал головой.
— Но почему не пойти, например, через Кордон — разве не быстрее?
— Не быстрее, — жестко отрезал Кондор. — Путь, конечно, не такой длинный, да только вот на нашем участке сейчас меняются части прикрытия — так что еще недели полторы–две дорога в Зону будет закрыта. А на западном направлении у меня есть один запасной маршрут. Если, конечно, ты согласен подождать дней пятнадцать…
Игорь замотал головой, всем видом показывая, что это исключено.
— Но неужто покороче пройти никак не получается? — с надеждой заглянул спутник в лицо сталкеру.
— Покороче, говоришь? Ну как бы тебе это объяснить… Вот как раз, когда я попал в «Меченосцы», был тогда такой знаменитый сталкер Кардинал — из тех, что начинали наш промысел. И вот поспорил он как–то на две сотни тысяч — не рублей. Побился об заклад с тогдашним барменом «Ста рентген», что пересечет Зону напрямик от Кордона до Хойников — это, заметь, не через центр. Было на том маршруте девять контрольных точек. Так вот, был он человек чертовски опытный, в Зоне можно сказать, с первых дней, поэтому и дошел до пятой, хотя из пяти человек его группы к тому времени осталось двое. А потом и сгинул. Вот такие дела… Кстати, имей в виду: возможно, это еще не самый короткий маршрут — если выброс случится, там все нафиг поменяется, и придется переигрывать уже на ходу.
Игорь явно приуныл. И Кондор вполне понимал, что творится в его душе. Небось парень рассчитывал пусть не на легкую, но на недолгую прогулку по набитой опасностями земле, рывок к цели и быстрое возвращение — а тут приходится, как говорили во времена давние, «в Клин через Берлин».
Собственно, примерно схожие ощущения испытал и сам сталкер — с поправкой на опыт, само собой, когда получил от Игоря координаты примерного местоположения базы непонятных ученых. Ведь как ни крути, а то, что ему предстояло, сильно отличалось от обычной ходки за хабаром. Там ведь как — перескочил Периметр и идешь до какого–нибудь богатого артефактами местечка, да и пасешься там, пока не надоест или пока сил хватит. А тут ведь нужно мало того что идти в определенное и не самое удобное место, так еще и без толковой подготовки, и не тогда, когда тебе удобно, да еще с довеском в виде новичка. Пожалуй, по справедливости нужно бы стребовать дополнительную премию за такое!
Игорь, явно не представлявший Кондоровых проблем, взирал на любовно составленную сталкером карту, в которую тот вложил все свои познания и опыт, почти с явным отвращением — так что проводнику даже стало немного обидно. Ибо карты в Зоне были темой особой. Почти каждый из настоящих вольных бродяг наряду с обычной, что Доступна даже новичку в сталкерской сети, заводит свою собственную. Которую даже не всегда доверяет памяти ПДА — потому что, бывает, даже сверхзащищенная начинка его дохнет, а с обычной бумажной картой есть шанс выбраться даже в этом случае. Карта, на которой отмечены его собственные схроны и убежища, найденные удобные тропки через традиционно опасные территории, места, где можно без особых проблем проскочить через Периметр, или те, в которых можно хоть как–то укрыться от выбросов.
За такими картами охотятся, иногда за них даже убивают. И если уходящий на покой сталкер дарит свои карты тебе — значит и в самом деле считает тебя другом. А уж если он хочет тебе ее продать — то плати сколько бы ни попросил, иначе будешь полным дураком! Немало Кондор перевидал таких карт, прежде чем завел свою! Распечатки из цветных и черно–белых принтеров, мятые бумажки кроков маршрутов и кое–как начерченные схемы с рисунками карикатурных кровососов и собак. Переснятые с экранов ПДА и компов, ибо исходные файлы были защищены не только от копирования, но даже и от печати. Копии топографических карт с надписями «Министерство обороны СССР», и по сию пору считавшиеся едва ли не самыми точными, и пропущенные через программы спутниковые снимки…
— Ты точно знаешь, что по–другому не выйдет? — Вид у Игоря был такой, как будто он уже готов отказаться от безумной авантюры.
— Поверь, я эту карту пешком исходил — не первый ведь год.
— Что, всю Зону?
— Не скажу, что всю, но… Так что не сомневайся, знаю что к чему. Да, — навис Кондор над картой. — Зона–матушка — это вам не шутки шутить! Ну, на Кордоне ты и сам бывал, а на Болотах вот и я не бывал и другим не советую, потому как пропасть там легче легкого. На Свалке вот бывал, но давно не хожу — там радиация и бандиты пасутся. Вот тут база «Долга» — эти вроде люди правильные, но все равно ухо надо держать востро. А на Агропроме вообще смех — то военные монстров гоняют, то монстры военных. Темная Долина — там то же самое, то бюреры, то бандиты. Бар «Сто рентген» — рядом с ним меня чуть не убили два года назад. На востоке Дикая Территория: там наемники — главная база у них на заводе «Росток». Могильники, но нам туда не надо, мы туда и не пойдем. Вот тут в свое время обитала группировка «Грех» — гадость, скажу тебе, еще та, теперь ее нет, зато часто попадаются контролеры. И неудивительно — потому как неподалеку лаборатория Х–18, где их, по слухам, и создали.
— Слышал — проект «Левиафан», — кинул Игорь.
— Поменьше болтай глупостей, — хмыкнул сталкер. Этих вещей точно никто не знает. Зато возвращаться будет проще — или через тот самый Кордон, или через бар на АТП: места знакомые, тропы нахоженные…
Кондор поймал себя на том, что рисуется сейчас перед спутником, как бывалый вольный бродяга перед зеленой «отмычкой», но ничего поделать с собой не мог.
— Так что сам прикидывай, — закончил он, — никак иначе не получится.
— Понятненько! — наконец сообщил Игорь без оптимизма, видимо, переварив новость. — Слушай, а почему здесь наш путь такой странный? — Он ткнул пальцем в карту там, где их маршрут раздваивался, прихотливо изогнувшись двумя загогулинами, одной более пологой, другой — выгнутой подковой с крестиком на вершине.
— А, это? Здесь просто два варианта движения. Тут, видишь ли, есть такое место — Большая Плешь, не путать с Лишаем, хотя Лишай тоже место паршивое. Там мало того что Второй Взрыв всякой дрянью вроде плутония нагадил, так еще то ли из–за того, что радиация зашкаливает, то ли еще почему, аномалий обычно до черта. В общем, обойти ее можно с юга, так малость покороче, но тогда придется переться по совсем диким местам. Или с севера — там путь Длиннее, но мутантов поменьше и есть возможность передохнуть в Старом Колхозе — это такой сталкерский лагерь. — Его обломанный ноготь ткнул в крестик на распечатке. — Все, будем считать, что маршрут согласован. Понял? Отдыхать, рядовой, набираться сил!
— Есть, сэр! — дурашливо козырнул Игорь, поворачиваясь на месте.
Выпроводив Игоря, Кондор свернул карту и решил вздремнуть. Ему тоже нужно бы отдохнуть. Ибо силы потребуются совсем скоро не только Игорю, но и ему. И неясно, кому их понадобится больше — не нюхавшему Зоны пугливому новичку или Кондору, на котором будет ответственность и за парня, и за девушку, которую еще предстоит найти. Точнее, это–то как раз понятно.
Но как говорится, дорогу осилит идущий, а там уж как судьба решит.
