— Вертолетчики ооновские забросили… — выдержав паузу, нехотя процедил Игорь.
— А почему тогда… — уже хотел спросить Кондор, но тут же оборвал вопрос при виде кислого выражения лица Игоря. Раз не смог воспользоваться помощью «летунов» на основном маршруте — значит не смог, и без разницы почему.
— Ясно! — вместо этого ухмыльнулся Кондор. — Стало быть, дал сеньору подполковнику Марио Камазотти из авиаслужбы подзаработать на корочку хлеба? И заодно на колье жене и дочке на учебу?
— Ты откуда знаешь?
— Игорь, это Зона… — веско ответил Кондор. — Тут все кому надо знают обо всех. Ты хоть не думаешь, надеюсь, что шеф Объединенного командования лорд Джон Винксон–старший с этих всех дел ничего не имеет?
Журналист многозначительно кивнул. Сталкер мысленно поздравил себя. Спутник его и в самом деле оказался человеком, понимающим что к чему и не склонным разыгрывать из себя крутого героя — грозу мутантов.
…Снаружи послышался нарастающий шум мотора, потом взвизгнули тормоза, дважды промяукал гудок и спустя секунд пять — еще дважды.
Затем хлопнула дверца.
— Свои, не боись, — хлопнул по плечу напрягшегося в ожидании Игоря Кондор.
Почти сразу за дверью загрохотали тяжелые башмаки.
— Кондор, ты тут чи сбежал? — насмешливо спросил невидимый гость.
— Здесь я, куда ж мне деться, заходи, Джинн, — растяжку я уже снял! — с той же иронией прозвучало в ответ.
Дверь распахнулась, и на пороге оказался высокий крепкий мужик в возрасте — смуглый, черноволосый, чернобородый и горбоносый.
— Ага, — с совсем не подходящим к восточной внешности мягким «гэ» бросил Джинн. — Шо, таки новый харч для мутантов за Периметр тащишь? Ну–ну… И чего вам, люди, дома не сидится — мы вроде как здешние, Зоной меченные, а вам какого … надо? Ладно, пошли!
У калитки стоял видавший виды полугрузовичок «фиат» с кунгом в классической камуфляжной окраске — как и одежда ее хозяина.
— Итак, ребята! — начал инструктаж Джинн. — Сейчас вы садитесь в тачку, там с вами будут еще люди. С вопросами не приставать, разговоров не заводить — они тоже не будут. Как доедем до места — вылезать и идти по своим делам. Ну, вперед — ночь не вечная.
Они подошли к машине. В кабине сидел один человек, практически точная копия Джинна, разве что помоложе.
Кондор смело влез в кунг, подал руку Игорю. В полутьме при свете крошечной лампочки он обнаружил, что спутники у них и в самом деле есть — у кабины устроились на рюкзаках три человека в широких куртках, копиях тех, что Игорь видел на многих жителях Кордона. Оружия видно не было — но это ничего не значило…
Машина тронулась.
Игорь сбился на пятом или седьмом повороте — лишь немного задумавшись. Машина то тряслась на какой–то жуткой грунтовке, то как будто катилась по асфальту, то ехала быстро, то еле–еле ползла. Возможно, водитель хотел запутать сидящих внутри насчет маршрута — а может, просто здесь, совсем рядом с Зоной, не было прямых путей.
Куда они едут, даже приблизительно было непонятно.
Лишь однажды, когда машина в очередной раз затормозила, порыв ветра откинул брезент на повороте, и Игорь успел разглядеть кусок заросшего проселка, какой–то гнилой лесочек и болотце, откуда выползал нехорошего вида туман, и остов ржавой битой «Нивы» с почти облупившейся эмблемой украинского МВД.
А спустя еще с полчаса они остановились.
Хозяева выбрались из кабины, отошли куда–то… Послышался протяжный скрип.
— Ну, Кондор, вылезай — приехали до места…
Сталкер выпрыгнул, за ним — Игорь. Уже прилаживая на место брезент, он увидел обращенные к нему безучастные лица случайных спутников.
Чувство нереальности происходящего вдруг охватило Игоря.
«Так, — мелькнула мысль в опустевшей голове, — а ведь, может быть, это последние люди, которых ты видишь в своей жизни!»
Журналист огляделся. Они стояли у широкого устья заросшего оврага, метрах в десяти от груды всяческого хлама, в которой имелось отверстие чуть ниже человеческого роста, обложенное старым кирпичом. Над головой — деревья на фоне уже светлеющего неба. Нормальные деревья — не изломанные зоновские, виденные им на нелегальных роликах и снимках в специальных изданиях.
— Вам тудой, — прогудел за спиной Джинн, а может, его брат…
Игорь замешкался, но Кондор дернул его за рукав, и Игорь устремился за ним, к провалу тоннеля. Синеватый свет фонарика выхватывал из сумрака выщербленные каменные ступени, стены из красного кирпича. Пахло плесенью и земляной сыростью. Над головой нависал пропитанный влагой потолок с лохмотьями паутины…
…Позади что–то скрежетнуло, ухнуло, но Игорь заставил себя не оборачиваться, словно из темноты кто–то неслышным шепотом подсказал, что этого лучше не делать.
Сперва они шли по длинной толстой трубе с осклизлыми стенками, ориентируясь на маячивший впереди мутный огонь. Миновав тронутую ржавчиной треногу с прожектором, к которому была прикручена связка серо–рыжих «батареек» — редких электрических артефактов, — они вступили в узкий коллектор, где пахло затхлой сыростью.
Пройдя с полкилометра по тоннелю, они остановились в странной кубической каморке, откуда вела другая труба — диаметром уже от силы метр с небольшим. В свете фонаря в наморднике на потолке, питающегося от точно такой же «батарейки», как прожектор в тоннеле, Игорь разглядел несколько стоявших у стены сбитых из досок узких щитов и что–то напоминающее кабельный барабан с несколькими рычагами. От него два тонких тросика уходили в трубу.
— Значит, так, — сообщил Кондор. — То, что ты видишь, — это часть старой дренажной системы, оставшейся от системы полевых дождевальных установок, которой пользовался местный… эээ… колхоз — это еще до Первой Аварии. В те времена, видать, у государства было полно денег, и на них строили много всего — вроде этих вот трубопроводов. А сейчас эти остатки былой роскоши приспособили умные люди, чтобы пересекать Периметр. У знающих людей это все называется «Кротовиной». Но само собой, об этом не надо распускать язык — может быть вредно для здоровья. Даже знаменитым журналистам…
— Эээ… подожди, так просто? — Игорь, казалось, был разочарован. — Но я думал…
— Ага, ясно, как у вас в репортажах: марш–бросок через запретный рубеж, под огнем боевых роботов, ползком, ежесекундно рискуя получить пулю… — усмехнулся Кон–Дор. — Ну и такое бывает, но ты ж пойми: Зона — это бизнес! А бизнес — он и есть бизнес. Или ты думал, что в Зону всю жрачку и барахло бродяги вроде меня тащат на своем горбу? Кстати, этим каналом я почти не пользуюсь, но люди, которые его держат, мне кое–чем обязаны, и согласились помочь.
Игорь несколько секунд с сомнением глядел на черный зев трубы.
— Слушай, — вдруг встрепенулся он. — Что — она и в самом деле туда выходит? А если через нее какая–нибудь тварь Зоны проскочит?
