— Кто? — спросила, непонятно как совместив в одном коротком слове и высокие ноты и низкий басок.
— Леди… сваха, это лорд Карбо. Я по поводу леди, в поисках которой просил вашей помощи. Ситуация несколько изменилась, и теперь необходимо найти ее во что бы то ни стало, — проговорил маг из-за двери.
— Входите, — пробасила обреченно.
Такого сногсшибательного эффекта на мужчин я еще никогда не производила. Открыв дверь и взглянув на меня, лорд отпрянул и попятился назад. Потом, видимо совладав с собой, остановился и вернулся к двери. Но в комнату так и не вошел, оставшись в дверном проеме.
— Леди… — прохрипел маг.
— Парасья Булькина, — чопорно представилась я.
— Леди Парашь… Булькина, вам помочь? — поинтересовался он.
Да, неплохо я постаралась, создавая образ.
— Насколько я помню, это вам была нужна моя помощь, — напомнила лорду, устраиваясь в кресле и закидывая ногу на ногу. Тапочки у меня были под стать образу, старенькие, рваненькие, но удобные, на случай, если придется спасаться бегством. Не то что туфельки, в которых не далее как несколько часов назад пришлось убегать от стоящего в дверях лорда.
— Может, войдете? — предложила Карбо. — Я не кусаюсь, — вспомнила произошедший в ванной инцидент и добавила: — Если меня не обижают.
Маг нерешительно прошел в комнату, но дверь за собой не закрыл. Странный он какой-то, неужели и правда боится страшной свахи?
— Дело вот в чем: леди Пенелопа, о которой я вам говорил, оказалась не той, за кого себя выдавала, и, скорее всего, является опасной преступницей. Возможно даже, она была причастна к нападениям на ваших предшественниц и гибели нескольких местных брачных агентов в прошлом году. И мы были бы вам благодарны, если бы вы помогли в ее поисках. Она конечно же только исполнитель, но могла бы вывести нас на заказчика. Другие известные нам участники заговора мертвы, и мы просто не имеем права упустить эту ниточку, — вещал лорд, а я медленно, но верно погружалась в пучину настоящего, всепоглощающего ужаса.
— Я постараюсь вам помочь, — только и проговорила, коверкать голос не пришлось, он охрип сам по себе от открывшейся перспективы. Меня либо убьют заговорщики, либо будут пытать, а потом тоже убьют братцы-маги.
— Ну, тогда я, пожалуй, пойду. А вы берегите себя, — проговорил лорд Карбо и спешно удалился. Видимо, компания этакой страхолюдины ему была неприятна. Но я нисколько не обиделась, меня его общество тоже не вдохновляло.
В оранжерее было светло благодаря фосфоресцирующим вьюнам, оплетающим практически все стены. И я пришла первой, как и задумывала. Из-за приключения с агресс-травой и лордом Карбо конкретного плана я так и не придумала. Единственное, что я точно знала — нужно срочно менять стратегию и начинать вешаться на шею главе ковена. Ведь отпугивает же его эта черта в других женщинах, значит, должно сработать и сейчас.
Пришлось попыхтеть, перетаскивая деревянную резную скамью в наиболее затененную часть оранжереи, где изобиловали отворотники. Очень красивые и ароматные цветы, вот только был у их пыльцы один интересный эффект: при попадании в организм человека или любого другого разумного существа она вступала в реакцию с органами восприятия и искажала получаемую информацию, делая вид, запах и голос любого находящегося рядом отвратительным подвергнувшемуся ее влиянию. А учитывая мой подкорректированный внешний вид, оставалось только надеяться, что лорда Орли не стошнит от моего облика.
Устроилась на скамье, надвинув чепец на глаза и призывно выпятив перетянутую бинтом, и по этой причине практически плоскую, грудь. Ждать пришлось довольно долго. И дождалась я не того, кого ожидала…
В оранжерею ввалились пять капитанов из стражи ковена во главе с лордом Ревиром Тронси, младшим из высокопоставленных братьев. Они тут же принялись обыскивать помещение, но меня пока не заметили. Я же следила за действиями военных сквозь просвет в зарослях тропических папоротников и думала, какие же они все мерзкие, противные и неуклюжие. Увлеклась созерцанием капитанов и не заметила, как Тронси меня обнаружил.
— Кто такая? — вопросил лорд, формируя в руке силовой удар.
— Сваха, — пискнула я, зажимая нос рукой. От мага исходил просто ужасный, тошнотворный запах. Слишком долго я находилась в опасной близости от отворотников, потому что весь его вид не вызывал у меня ничего, кроме отвращения. О чем я ему и сообщила.
— Вы отвратительны, — прогнусавила, брезгливо отодвигаясь по скамье подальше от стоящего рядом лорда.
— А вы на себя давно в зеркало смотрели, барышня? Как можно запустить себя до такой степени! Но это ваши проблемы. Меня интересует только одно: с какой целью вы сюда пришли и кого ждете.
— Лорда Орли, — ответила честно. — У нас с ним дела, знаете ли. Невесту ему ищем. — Нестерпимо хотелось убежать подальше от отвратного лорда.
Меня даже передернуло от омерзения, когда он оперся ногой о край скамьи и, нависая надо мной, вкрадчиво так проговорил:
— Про мою просьбу не забудьте, я подожду, ну, скажем, до завтрашнего вечера. А если к вечеру нужная мне леди не постучится в двери моих комнат, то я приду к вам без стука.
Лорд мерзко ухмыльнулся и оставил меня в покое.
— Здесь все чисто. Идем дальше, — приказал он капитанам, и я опять осталась одна.
Уже собралась уходить, когда заявился глава ковена. А я до такой степени пыльцы отворотников надышалась, что на все на свете наплевать было, и не успел лорд Орли меня увидеть, как сама к нему выскочила и активно начала приводить план в действие — вешаться на шею мага.
— Лорд Врано, ну почему вы заставляете меня так долго вас ждать? — проворковала, в буквальном смысле повиснув на нем и сдерживая рвотные позывы от ужасного запаха парфюма.
Маг сначала опешил, а потом рассмотрел меня, «красавицу», и просто впал в ступор.
— Знаете, я обдумала ваше предложение, оценила открывающиеся перспективы и пришла к выводу, что вы мне нравитесь, — прижалась к лорду покрепче, зажмурившись и стараясь дышать ртом, в ожидании ответной реакции. Ее не последовало. Пришлось усилить напор: — Я же стану первой леди, так? И меня все будут слушаться и прислуживать. А еще половина вашего состояния станет моей, а если вы вдруг умрете, то все, — продолжила перечислять перспективы, и лорд наконец-то вскипел. Снял мои руки со своей шеи, отстранил меня от себя и внимательно всмотрелся в лицо:
— Леди, я вас не знаю. Вы, конечно, выглядите весьма специфично, но нисколько не похожи на ту леди, с которой я договорился встретиться. — После чего резко вскинул руку и провел двумя пальцами по моей щеке. Посмотрел на оставшуюся на них пудру вперемешку с кремом и вынес вердикт: — Вы не Пенни. Да и голос совершенно другой, знакомый…
Я похолодела, осознав, что, увлекшись игрой, забыла изменить выговор и тембр голоса. А глава ковена тем временем схватил меня за руку и куда-то потащил. Подвел к желобу оросительной системы, по которому тонким ручейком текла вода, указал на него пальцем и приказал:
