Идти на свидание с главой ковена было очень страшно и нежелательно, но другого выхода я не видела. Только так я смогу заставить его передумать. Сегодня я буду самой вульгарной и невоспитанной леди во всей империи!
Пока я наряжалась, ужин уже давно прошел, и на город опустились сумерки. Вчера я пришла в обеденный зал примерно в то же время. А сейчас стояла перед двустворчатой дверью и не могла заставить себя протянуть руку и взяться за ручку.
За дверью послышались шаги. Глубоко вдохнула, выдохнула и резко распахнула обе створки, столкнувшись нос к носу (вернее, нос к подбородку, лорд все же был выше) с главой ковена.
Маг вздрогнул и отпрянул, широко распахнув темно-серые глаза. Только сейчас подумала, что они с младшим братом совсем не похожи, у этого лорда и волосы были гораздо светлее, и черты лица более мягкими. А еще заметила, что он, кажется, испугался!
— Вы сегодня выглядите… несколько иначе, чем вчера, — проговорил маг, вглядываясь в мое лицо.
Я поджала губы и напрягла подбородок, чтобы уж точно не узнал. Картину дополняли неровные тени и мерцание свечей. Я и сама себя вряд ли в таком виде узнала бы.
— Вы хотели меня видеть? — спросила писклявым, дрожащим голосом.
— Прошу, — пригласил меня к столу отошедший от первого шока лорд.
Поджала губы еще сильнее, теперь уже от недовольства, а не для конспирации, но к столику прошла. Черепаховый суп! А я пропустила ужин. Уселась за стол, не дожидаясь, пока лорд отодвинет мне стул, и тут же набросилась на суп. Ни один нормальный мужчина не согласится провести свою жизнь вместе с этакой свинкой, так что недолго мне осталось в переодевания играть.
Но это я так думала!
— Обожаю женщин с хорошим аппетитом, — заявил этот… извращенец и тоже принялся за еду.
Да что же это такое! Аппетит пропал мгновенно. И что же мне сделать, чтобы вызвать отторжение к себе? Вилкой в зубах поковырять? Так его и это вряд ли проймет. Значит, буду грубить.
— Так зачем позвали? — спросила, отодвигая тарелку с недоеденным супом.
— Вы подумали над моим предложением? — ответил вопросом на вопрос маг.
И что я должна на это сказать? Я ответила правду.
— Я не хочу выходить замуж, тем более за мага, — пропищала, хватая прямо рукой цыплячье крылышко, запеченное в сырном соусе. Хоть есть уже и не хотелось, но впилась в образчик кулинарного искусства с завидным рвением.
— Не будьте столь категоричны, Пенни. Давайте сначала пообщаемся, узнаем друг друга получше. Из нас может получиться хорошая команда, — принялся уговаривать меня лорд. Еще и за руку попытался взять.
Пришлось хватать крыло двумя руками.
А лорд Орли уставился на меня и отрицательный ответ категорически отказывался слышать.
— Знаете, — положила крыло на тарелку и потянулась к салфетке, но вовремя спохватилась и демонстративно вытерла руки о скатерть, — спасибо за ужин и компанию, но я, пожалуй, пойду. Дела, знаете ли.
— Вот! Об этом я и говорю. Мне нужна именно деловая женщина, жена, которая будет управлять ковеном вместе со мной, а не заботиться о том, подходят ли туфли к платью, а шторы к дивану, — с рвением политика заявил лорд, все-таки хватая меня за руку.
Попыталась вернуть себе свою конечность, но маг вцепился в нее мертвой хваткой. А вдруг он душевнобольной, просто хорошо это скрывал все эти годы? Да, я запаниковала, отчаянно дергая рукой и поглядывая на дверь. Как же все-таки хорошо, что я ела крылышки руками, а потом только о скатерть их немного отерла! Жирные пальцы все же выскользнули из мертвой хватки главы ковена, и я опрометью бросилась из обеденного зала, опрокинув стул на старте и едва не врезавшись в дверь на выходе.
— Буду ждать вас завтра здесь в это же время, милая Пенни, — крикнул мне лорд вдогонку.
«Жди, жди, я лучше на диету сяду. А перед сном есть вообще вредно», — думала я, на полной скорости убегая подальше от обеденного зала и свихнувшегося лорда. Но бегунья из меня всегда была не лучшая, а здесь еще и пол скользкий. На очередном повороте я споткнулась и, прокатившись на попе пару метров, врезалась в чьи-то ноги.
— Куда бежим? — поинтересовался… младший братец главы ковена, подавая мне руку и помогая подняться.
— Спасибо, — поблагодарила брезгливо вытирающего руку о полы пиджака лорда. Ну да, я же птичку ручками держала.
— Кто такая и от кого убегаешь? — поинтересовался маг.
Какой же он все-таки невоспитанный и грубый. Но я была слегка не в себе и поэтому ответила.
— Сваха, убегаю от лорда Орли, — отчиталась и уже собралась продолжить бег, но была остановлена очередной грубостью.
Маг схватил меня за локоть и почти до боли его сжал, не позволяя уйти.
— Ты-то мне и нужна. Я тут кое-кого ищу. Одну блондиночку, которую ты сегодня в обед отправляла в кабинет моего братца, — проговорил лорд, направляясь в сторону перехода. — Я тебя немного провожу, а ты мне расскажешь, что это за цыпочка и где ее найти.
В очередной раз пожалела, что не умею падать в обморок.
Пришлось опять прикинуться дурочкой и играть роль.
— Я не понимаю, о чем вы говорите, лорд… — и посмотрела на мага в надежде, что он поймет намек и представится. Не понял.
— Предыдущая сваха почила, и теперь ты управляешь этим табуном невест. Так что не заговаривай мне зубы. Все равно Врано блондинок не любит, и конкретно та леди ему не подойдет, — проговорил лорд, продолжая тащить меня по переходу.
И я взбунтовалась. Сколько можно позволять этим наглым магам с завышенной самооценкой обращаться с собой как с рабыней!
— Отпустите мою руку, лорд не знаю как вас там! — рявкнула, пытаясь остановиться и выдернуть свой локоть из его руки.
— Не знаю как вас там? — переспросил маг, останавливаясь и отпуская-таки мою руку. — Теперь понимаю, почему ты убегала от моего брата. Он за такое поведение может и молнией приласкать.
— Вы сами не захотели представиться. Да мне это и неинтересно. Мне вам невесту нужно подобрать, а не документы выправлять, — заявила, потирая локоть и гордо удаляясь по коридору в направлении своей комнаты.
— Я все равно найду ту блондинку, — проговорил маг мне вслед.
Да что у них за привычка-то такая — в спину угрозами бросаться. Нелюбовь к магам имела все шансы перерасти в ненависть.
Спала я этой ночью как убитая, даже шишковатый матрас нисколько не мешал. Умаялась за день с женихами и их странными вкусами. А утром предстояло познакомиться с первой двадцаткой отобранных невест. Лучше бы это утро никогда не наступило…
— И где эта сваха! — разорялась высокая стройная леди в откровенном платье кричащего золотистого цвета. — Как она смеет заставлять нас ждать? Уволю мымру!
Я же стояла в паре метров от нее и осматривала поле деятельности. Двадцать красавиц всех мастей и рас ожидали собеседования со свахой, то есть со мной, в приемной местного брачного агентства, которое ковен на время подбора невест для сиятельных братьев нагло узурпировал, отправив владельцев в принудительный отпуск. И простым смертным теперь придется отложить свадьбы до тех пор, пока их правитель не выберет спутницу жизни. А помочь ему в этом должна бедная, несчастная я.
