Он сделал красноречивую паузу.
– Да вы ешьте, ешьте, малыши. Что сидите, словно неродные? Тебе как, еще порцию сгущенного воздуха подбросить?
С этой фразой Древний обратился к Стоящему У Тропы. Тот сделал отрицательный жест.
«Ничего себе! Сгущенный воздух. Так вот чем питаются эти Просветленные. Хм, а не отсюда ли пошло поверье, что боги кормятся жертвенным дымом, так сказать, „святым духом“? Но дед-то, дед, ну, молодец! Ничего не упустит. А я-то, олух, думал…»
– Нетеру уже давно замыслили установить единоличный контроль над планетой людей. Для того ими и было начато осуществление далеко идущей программы «Осирис»…
Упуат дернулся было, но тут же затих, а Даня насторожился.
– Как-то, проведя удачный биологический эксперимент по воскрешению одного из местечковых вождей, руководство нетеру решило пойти дальше. По их внушению специально обученные жрецы стали изготавливать из тел умерших людей мумии. Так зародилась традиция, основанная на учении о загробном мире, царстве вечноживого бога Осириса. И никто, кроме кучки посвященных, входящих в Великий Совет нетеру, не знал, что почти тысячу лет создавалась армия, состоящая из жутких творений. Тысячи потенциальных солдат покоились в саркофагах, дожидаясь сигнала, по которому они должны были восстать из мертвых и, покинув свои убежища, ринуться в бой против того, на кого укажут им их боги. Помогать им стали бы ожившие мумии животных…
– Что-то типа противовеса хурсаркам акху?
– Верно.
– Теперь ясно, почему Хонсу подумал, что Упуат задействовал программу «Осирис». Это когда я случайно оживил ибисов и напустил их на противника. И все же это нонсенс! – возмутился Данька. – Ученые исследовали не одну сотню мумий. И не обнаружили в них ничего противоестественного. Обычные скелеты, обтянутые кожей.
– Малыш, малыш! – ласково пожурил его ящер. – Вечно вы, люди, торопитесь с выводами. Скажи-ка мне лучше, насколько стара была самая древняя из мумий, попавшая в руки ваших ученых?
– Ну, – прикинул археолог, – где-то тысячи две лет до Рождества Христова… до нашей эры…. В общем…
– Я понял, – махнул лапой Древний. – То есть от того времени, в котором побывал ты, а из более ранних периодов почти ничего не дошло?
– Практически, – вынужден был согласиться молодой человек.
– Что ж, тогда смотри.
Ящер хлопнул в ладоши. Легонечко так. И все равно у Данилы заложило уши.
Откуда ни возьмись на поляне, где стоял обеденный стол, появился самый настоящий древнеегипетский саркофаг. Каменный, вырезанный из красного гранита и, как определил на глаз Даня, достаточно древний. Что-то около Первой династии или даже Преддинастический период.
Парень хотел сорваться с места и осмотреть сенсационный артефакт вблизи, но дракон жестом удержал Даню на месте. По его знаку саркофаг принял вертикальное положение. Крышка медленно отошла в сторону.
Глазам изумленного Горового предстал абсолютно живой человек. Иллюзия была полной. Кожа не утратила своих красок, щеки и глаза не провалились. Казалось, что мужчина в каменном гробу просто спит глубоким сном. Только присмотревшись повнимательнее, можно было обнаружить, что мумия не дышит.
– Каково? – поинтересовался ящер, довольный произведенным эффектом.
– Класс! – восхитился юноша.
Впрочем, лишь он один. Потому как ни на Упуата, ни даже на акху увиденное не произвело должного впечатления. Наверное, им это зрелище было не в диковинку.
– Ну что, – обратился Древний к нетеру, – продемонстрируешь фокус-покус?
Волчок решительно затряс головой.
– Это не по моей части. Я Проводник, а тут по крайней мере Судья нужен, Анубис. Он адепт первого круга.
– А ты не желаешь повторить эксперимент? – это уже к Даниле.
Юноша замахал руками.
– Хорошо, – согласился гигант. – Не будем портить себе аппетит. Но ты, малыш, убедился в моей правоте?
По его хлопку каменная «консервная банка» исчезла.
– Почему же нетеру не запустили программу? Разве теперь не самый удачный момент?
– Да они-то хотели, – сказал дракон. – Но не учли, с кем связались.
Он самодовольно захохотал. Со стола посыпалась посуда.
– Один ментальный удар по их Центру Управления, и там все пришло в полную и окончательную негодность. Так что пусть усопшие покоятся с миром. Воскресение откладывается на неопределенный срок!
Да, так о чем я?
Программа «Осирис» все же была рассчитана на дальнюю перспективу. А нетеру очень хотелось получить все и сейчас. Для начала хотя бы утвердиться в единоличном контроле над планетой. Самым серьезным препятствием здесь были акху (обмен вежливыми поклонами со Стоящим У Тропы). Как устранить столь сильного соперника? Без соответствующего решения Вселенской Ассоциации невозможно. Нужен очень веский довод для изменения сложившегося за тысячи лет паритета.
Вожди нетеру внедрили в стан противника двойного агента. Это был небезызвестный вам Хонсу, ученик и любимчик Гора. Он прикинулся предателем, а сам собирал сведения во вражеском стане и передавал их начальству. Одновременно искал слабое место для нанесения удара.
– Эх! – вырвалось у волчка.
Он в сердцах сплюнул и залпом выпил полную чашу вина.
– Вот тут и подвернулся ты, Даниил Сергеевич Горовой! Силой неведомой магии занесенный в чуждый тебе мир ты стал «темной лошадкой» для обеих сторон. И тут Гору пришла в голову блестящая идея разыграть провокацию, в которой третейским судьей стало бы незаинтересованное лицо, могущее выступить перед Вселенской Ассоциацией свидетелем в тяжбе нетеру против Просветленных. Так к тебе приставили Проводника.
– Я ничего не знал! – отрезал Упуат.
– Естественно! Кто же доверит столь серьезные секреты любителю выпить? Еще проболтаешься ненароком, а пришелец заартачится. Все пойдет насмарку из-за какого-нибудь лишнего кувшинчика пива.
– Что у трезвого на уме, у пьяного на языке, – к месту ввернул Даня русскую народную мудрость.
– Именно. Великий Совет нетеру тщательно спланировал операцию. Хонсу подбил часть молодых акху на бунт, посулив им небывалое могущество, которое они получат от пробудившегося Древнего. Малыши искренне полагали, что творят добро для своего народа. Эх, молодо-зелено! Хонсу же похитил твою подружку, чтобы сделать тебя более сговорчивым.
– А похищение Хемиуна? А заточение Тота?
– Хемиуна также выкрал Хонсу. Но ему конечно же ничего не угрожало. Он был нужен нетеру для воплощения их амбициозного архитектурного замысла на плато Расетау. Просто следовало на время прекратить строительство пирамиды. Да заодно и нейтрализовать не в меру умного и потому опасного Джедефхора. В принципе только это и удалось.
