– Нельзя. Это как лекарство. В определенных дозах спасение, в иных – яд.
Капитан шмыгнул носом, но спорить не стал. Производителю виднее.
Чудодейственный напиток оказал благотворное влияние на всех без исключения. Это стало видно уже через мгновение, когда Эля, Упуат, Данька, Тот и даже Менес одновременно воскликнули:
– А что, если?..
Полтора часа мозгового штурма определили следующий расклад.
Тот на всякий случай занимается составлением оправдательной речи. Мало ли что может случиться во Дворце Двух Истин. Лучше подготовиться основательно.
Данька с Кириешко и Менесом отправляются на поиски истинной Ладьи Миллионов Лет. По данным, полученным экс-фараоном из «весьма надежных и достоверных источников», ее в последний раз видели в одном из многочисленных доков Сокариса, расположенных на западном берегу Урна.
Упуат и Эля поступали в полное распоряжение Хнума, потому как Мастеру предстояло совершить дело небывалое и неслыханное со времен сотворения Амдуата и обустройства местного Суда.
Когда до искусника наконец дошло, чего от него хотят, он на несколько минут лишился дара речи, превратившись в своего четвероногого травоядного сородича. Смотрел на Упуата, как тот самый баран на новые ворота, только что не блеял.
– Ты это серьезно?! – возопил, едва к нему вернулась способность говорить членораздельно. – Да за такие шманцы нас не то что на вечную каторгу отправят, а просто аннигилируют!!
– Ой-ой-ой! – картинно всплеснул руками Кириешко. – Подумаешь, обычный судебный подлог! У нас и не такое бывало. Вот, помню, году в…
– А в принципе, – перебила его Эля, – подобное возможно?
– Изготовить фальшивое перо Маат? – Хнум озадаченно почесал лоб. – Отчего бы и нет? Нужны определенные ингредиенты, а остальное – дело мастерства и техники.
– Так о чем спор? – не понял Данила.
Хнум нетеру вперил в него свои круглые желтые глаза:
– Для вас, людей, нет ничего святого. Все можете оплевать и обгадить. Это же величайшая реликвия!
– Ты хочешь назад, в тайные лаборатории Мехена? – ядовито осведомился волчок. – Он тебя теперь хоть так, хоть этак на котлеты пустит. А тут есть хоть какая-то надежда. Пусть только ритуальную формулу оправдания произнесут, а там хоть трава не расти.
Хнум сдался.
– Но где я раздобуду желчь Себека и шерсть богини Пахт? – уныло обвел он взглядом мастерскую. – У тебя часом не завалялись, а, Менес?
– Нет, – покачал головой хозяин и хитро прищурился. – Но я знаю, где их можно раздобыть.
– Молодчина, Майонез! – похлопал его по плечу Кириешко. – Я в тебя всегда верил. Родина тебя не забудет!
– Чародейством в Амдуате не один Мехен промышляет. Есть, так сказать, и конкурирующие фирмы. Самая главная из них – Дом Нитокрис.
– А кто она такая? – вопросил Упуат. – Имя-то на слуху, но я ее не знаю.
– Неудивительно, – ответил Данька. – Мы с тобой убыли из Та-Мери времен Четвертой династии, а правление Нитокрис относится к концу Шестой.
– Ну и чем она таким прославилась?
– Прежде всего тем, что после убийства заговорщиками ее мужа, Меренра, Нитокрис отомстила за его смерть ужасным образом. Она приказала построить большой подземный зал для праздничных пиршеств и пригласила туда многих знатных вельмож. После того как заговорщики сели пировать, воды Нила хлынули через потайные каналы в искусственную пещеру, и все находившиеся в ней гости утонули. Во всем Та-Мери поднялась волна возмущения, и царица, слывшая помимо всего прочего великой колдуньей, совершила самоубийство, задохнувшись в комнате, наполненной дымом горящего дерева.
– Ну и баба! – вздохнул капитан. – Не хотел бы я встать у нее на пути.
– А придется, – сплюнул Упуат. – Но как мы проникнем в ее дворец? Есть какие-то соображения?
– Да чего тут голову ломать? Штурманем, и вся недолга!
На слова приятеля Менес скорчил недовольную рожу.
– Вечно тебя воевать тянет. Нет бы, как все нормальные люди, через дверь да с приветом.
– Сам ты с приветом! – огрызнулся Владилен Авессаломович. – Провансаль несчастный!
Быть бы драке, но вмешалась Эля.
– Тише, мальчики! А ты, Менес, излагай внятно, что там у тебя в загашнике имеется.
Хозяин протянул ей свиток папируса.
– Вот, сегодня поутру в гостиницу принесли. Приглашение высокочтимой Эйяно посетить Дом Нитокрис для совершения процедуры регистрации. Обещают прислать паланкин. Сегодня, в шесть пополудни, к «Mena House» …
* * *
…Желая опробовать средство передвижения на прочность, Эля пустила в дело магию. И обнаружила, что ее способности куда-то пропали, вернее сказать, хотя и остались при ней, но были словно придавлены тысячепудовой глыбой. Должно быть, в паланкине имелось устройство, гасившее чародейство.
Занавески слегка отдернулись, и в носилки заглянули двое из сопровождавших – драконообразный пресмыкающийся, сплошь покрытый блестящей чешуей, и ничем не примечательный демон.
– Все в порядке? – Голос чешуйчатого главаря донесся до нее из маленькой черной коробочки над головой. – Госпоже удобно?
Она приветливо помахала слугам Нитокрис ручкой.
– Да, да, никаких проблем!
– Не надо бояться, – прогудел зубасто-клыкастый толстяк. – Госпожа не сделает ничего плохого тебе, подруга Лучезарного.
«Это, интересно, о ком?»
Они подбежали к стоянке, где прямо с паланкином загрузились в вертолет – первый летательный аппарат, который видела тут девушка.
Пресмыкающийся взмахнул трехпалой рукой, давая знак сидевшему в кабине человеку, и вертолет начал раскручивать винты. Через минуту они уже плыли над крышами и улицами Сокариса, распугивая оседланных птерозавров и грифонов. Летели хотя и быстро, но довольно долго – и все время внизу виднелся город. Однажды за ними пристроился сине-белый глай-дер, подошедший совсем близко. Но потом эвенкийка заметила, как лицо пилота вытянулось – наверно, рассмотрел эмблемы на борту, и глайдер удалился.
Вертолет плюхнулся на заасфальтированный пятачок на лужайке позади какого-то четырехэтажного особняка. Двое темнокожих нелюдей выволокли носилки из салона и понесли к дому, в то время как ящер вяло переругивался с пилотом, попрекая того слишком малой скоростью полета. Авиатор в ответ отбрехивался, дескать, настоящего бензина тут не достать и надо сказать спасибо, что это старье вообще может летать на спирту и что он уже нижайше напоминал госпоже о необходимости купить гравилет или хотя бы более современную модель…
Окончания беседы девушка не слышала – ее внесли в дом, втащили в какую-то комнату, и только после этого конвоир соизволил отпереть дверцу носилок, прижав брызнувший радужными искрами перстень к замку, после чего удалился.
