– Копейки!
– Для тебя да. А для нее каждый рубль может иметь значение.
– Пойдем и познакомимся!
– Полагаешь, это удобно? Взять и с бухты-барахты заявиться к людям? К женщине…
– Речь идет о жизни человека! – запальчиво произнесла Астра. – Она заманила Евланова в Чижи, чтобы… чтобы…
– Прикончить его? С какой стати?
– Тогда почему она прячется?
Матвей помолчал, глядя на дом. Солнце село, и все вокруг быстро погружалось в темноту. Еще полчаса, и без фонарика шагу не ступишь. Вдобавок становилось холодно – ветер крепчал, в воздухе сильнее запахло болотными травами из низины. Как бы дождь не пошел.
– Не думаю, что она скрывается. Иначе не жгла бы свет в комнате, – сказал он, как будто соглашаясь с Астрой.
Матвей все еще колебался, возвращаться к машине или идти в дом.
– Мы не для того сюда ехали, чтобы от скуки прогуляться по лесу… – сердито шептала она. – Пока не выясним, кто в домике, я шагу не сделаю!
– Она нас не впустит.
– Женщине, которая просто приехала за деньгами, нет смысла бояться односельчан.
– Это ты и я – односельчане? Да от нас с тобой за версту несет городом!
– Я придумала, что мы скажем! – обрадовалась Астра. – Представимся будущими фермерами, заведем разговор о земле, об оформлении документов. Спросим о том о сем. Выкрутимся как-нибудь! Главное – войти в дом.
– Ага! – усмехнулся Матвей. – Типично женская логика. Главное, дорогая, как нам потом оттуда выйти, если что…
– Тогда я пойду одна, а ты оставайся.
– Нет уж. Я отвечаю за тебя… перед твоими родителями. Так и быть, пойдем вместе.
– Боишься попасть в глупое положение? – захихикала она.
Это был нервный смех. Но отступать Астра не умела. Она пошла вдоль изгороди вперед, к калитке. «Будущим фермерам» не пристало лазать через забор. Матвей зашагал следом.
– Подожди…
Он просунул руку и открыл ржавый крючок. Трава во дворе местами доставала до колен – вымахала за лето. Кому тут было ее косить? Ступеньки крыльца заскрипели под ногами.
– Старые доски…
Астра громко постучала в дверь. Изнутри не донеслось ни звука. Она постучала еще раз, потом еще. Тишина…
– Что будем делать? – повернулась она к Матвею.
– Ждать. Хозяева не обязаны бежать сломя голову на стук незваных гостей. Они могут вообще не открывать.
– Хозяин мертв…
– Надеюсь, хозяйка жива.
– Ты уверен?
Астра постучала снова. За дверью послышались шаги.
– Кто там? – спросил мужской голос…
* * *
Мужчина не торопился приглашать Астру и Матвея войти: они продолжали стоять на крыльце, а он – в темных сенях. В руке он держал аккумуляторную лампу, ее голубоватый свет придавал всему лунный оттенок.
– Будущие фермеры? – с недоверием переспросил он. – Меня это не интересует. Кто-то нам провода перерезал – якобы за электричество не уплачено. Я думаю, это дело рук вашей команды.
– Вы имеете в виду нового хозяина?
– Один черт! – мотнул головой мужчина. – Ночью все кошки серы.
– Вам вручили компенсацию за дом? – спросила Астра. – Или еще нет?
– Это не ваше дело. Я не обязан вам докладывать. Я даже не знаю, кто вы! Может, бандиты, грабители, которые решили прикинуться фермерами. С какой стати я должен вам верить?
– Мы что, похожи на бандитов? – улыбнулась она.
– Мы хотим поговорить с вами, – вмешался Матвей. – В Андреевском сельсовете нам сообщили, что этот дом принадлежит журналисту из Москвы, Артуру Холодному. Известная личность, между прочим.
Мужчина неуловимо изменился в лице, что-то в нем то ли дрогнуло, то ли смягчилось.
– Артур Холодный убит, теперь права на его имущество принадлежат вдове.
– Будут принадлежать, когда она оформит наследство, – деловым тоном произнесла Астра. – Срок еще не наступил.
– Тем более. Значит, и говорить пока не о чем! – отрезал мужчина.
Лампа светила прямо в глаза Астре и Матвею, сам же он оставался в полутьме, и нельзя было как следует рассмотреть его.
– Все-таки позвольте нам войти…
– Зачем?
Он вел себя довольно бесцеремонно, словно полноправный хозяин дома. Значит, имел на то основания.
– Мы приехали издалека, нам негде остановиться, – жалобно вымолвила Астра. – Вы, я вижу, точно не деревенский человек. Наверное, родственник Артура Холодного? Пустите нас переночевать! Заодно и поговорим. Вдруг, мы обладаем информацией, которая вам пригодится?
Мужчина усмехнулся. Какой-то миг он еще сомневался, но потом отступил внутрь и отвел лампу, освещая полупустые сени. Матвей воспользовался этим, бросил взгляд по сторонам и заметил в углу… складные удочки.
– Милости просим! – со странным выражением произнес мужчина. – Я только запру дверь.
За их спинами лязгнула железная щеколда, будто отсекая от внешнего мира.
– Ступайте за мной…
Горница, куда он привел их, оказалась просторной и запущенной. На голых деревянных стенах висели оленьи рога, подсвечники и чеканный образ Богоматери с младенцем. Стол, две тяжелые лавки, полукруглый очаг, обложенный закопченными валунами, и грубый самодельный комод – вот и все убранство. На столе и комоде горели две толстых свечи. Пахло пылью, копотью и крепкими женскими духами. Огромный сундук в углу, покрытый лоскутным одеялом, служил, по-видимому, кроватью. В доме, судя по его размерам, имелись еще комнаты – одна или две.
Мужчина выключил лампу, и комната погрузилась в желтый свечной свет с причудливой игрой теней. На сундуке сидела женщина – в черном платье, черном платке и черных очках. Казалось, она молча рассматривает вошедших.
– Здравствуйте, – вежливо наклонил голову Матвей.
Она даже не шелохнулась. В ее позе ощущалось напряженное ожидание.
– Это фермеры, – со странной усмешкой представил гостей мужчина. – Хотят с нами поговорить о… покупке дома и земли. Я правильно вас понял? – обернулся он к Астре.
– Мы не уполномочены вести подобные переговоры…
– Мы только беседуем с местными жителями, выясняем их настроение, – пришел ей на помощь Матвей. – Предлагаем работу…
Мужчина вздохнул и опустился на лавку, жестом приглашая последовать его примеру.
– Это вдова Артура… – сказал он, кивая в сторону женщины. – Ее зовут Вера. Вера Холодная.
– Очень приятно…
В горнице не было видно никакой посуды, никаких продуктов. Видимо, кухней служило другое помещение…
