Тем временем королева Виктория родила одного за другим нескольких наследников: к 1855 году – четырех девочек и четырех мальчиков. Не имея порой возможности заниматься государственными делами, она все чаще поручала Альберту заменить ее, постоянно советовалась с ним и в конце концов предложила мужу занять место рядом с собой. Прочитав очередной важный документ, она передавала бумаги принцу, и тот дополнял ее пометки своими. Он начал присутствовать на встречах с премьер-министром и другими советниками и предлагать свои решения. Фактически Альберт сделался соправителем.
Однако спустя всего четыре года после торжественного открытия Хрустального дворца Англия объявила войну России. В результате неумелого руководства военными действиями, бессмысленной гибели тысяч солдат и реальной угрозы поражения общественное мнение отвернулось от правительства и монарха.
Альберту тоже пришлось пережить стремительное падение своей популярности. Несмотря на все его старания, публика не забыла о происхождении консорта, и к февралю 1855 года былая неприязнь к иностранцу из бедного германского государства вспыхнула с новой силой. Опять поползли слухи, будто он намерен привести страну в долговую яму или превратить в вассала другой державы, Германии или России – не важно. В Альберте начали видеть иноземного шпиона.
Королева Виктория и принц Альберт появились в дверном проеме на фоне темного коридора. Казалось, они не вошли в Тронный зал, а материализовались в нем. Будь они простыми людьми, их внешность не привлекла бы внимания. Тонкий нос Виктории лишь подчеркивал округлость щек. Усы и длинные бакенбарды ничуть не придавали значительности мягким чертам тонкого лица Альберта.
Но внешность не имела значения, когда речь шла об особах королевской крови. Высокий статус придавал этой паре чуть ли не божественный ореол.
Наряд королевы намекал на ее скромность и бережливость, в отличие от склонных к излишней роскоши предшественников. Платье с кринолином, на которое ушло много ярдов шелковой парчи и атласа, было настолько темного зеленого цвета, что никто не назвал бы его праздничным. Мундир принца украшали лишь медные пуговицы и позолоченный эполет на одном плече.
Гладко причесанные и собранные в узел каштановые волосы королевы разделял прямой пробор. Головной убор, закрывающий затылок до самой шеи, хоть и был сделан из расшитой ткани, напоминал маленькую корону.
Принц Альберт слегка сутулился, зато ее величество держала спину идеально прямо. Когда она была еще ребенком, мать подкладывала ей под платье колючие веточки остролиста, так что Виктория с детских лет научилась сохранять гордую осанку.
– Ваше величество, ваше высочество.
Вслед за лордом Палмерстоном все гости поклонились, а Эмили сделала реверанс.
Королева жестом подозвала министра к себе.
– Когда вы просили о конфиденциальной встрече, я не предполагала, что вы приведете спутников, – произнесла она обычным своим высоким голосом, который газетные репортеры галантно называли «серебристым». – Кто эти люди? С рыжими волосами – констебль Райан, не так ли?
– Да, ваше величество, – ответил тот и снова поклонился.
– А почему вы не в мундире?
– Я больше не констебль, ваше величество.
– Вы уволились из полиции? Как же Лондон обойдется без вас? Кто будет нас охранять?
– Меня повысили в звании, ваше величество. Теперь я инспектор детективного отдела.
– Карьера идет в гору? Превосходно. Мы с принцем Альбертом благодарны вам за службу.
– Для меня честь служить вашему величеству.
– А что за высокий мужчина рядом с вами?
– Детектив сержант Беккер, ваше величество.
Беккер тоже еще раз поклонился.
– Силы небесные, нас окружают одни детективы! – воскликнул принц Альберт с сильным немецким акцентом. – И комиссар Мэйн здесь. А невысокий господин рядом с вами – неужели он тоже детектив?
– Нет, ваше высочество, – ответил Райан.
– Меня зовут Томас Де Квинси, – представился писатель и тут же ощутил на себе недовольный взгляд лорда Палмерстона.
– Имя кажется знакомым, – заметил принц. – И звучит благородно.
– Мой предок приплыл в Англию из Нормандии вместе с Вильгельмом Завоевателем, ваше высочество.
Министр внутренних дел поперхнулся от неожиданности.
– Что с вами, лорд Палмерстон? – поинтересовалась королева. – Комиссар Мэйн, может быть, вы проясните ситуацию?
– Ваше величество, сегодня утром в церкви Святого Иакова была убита одна высокопоставленная особа.
Помимо всего прочего, мать научила Викторию скрывать свои эмоции. Монарх – в особенности женского пола – должен излучать силу. Публичная демонстрация чувств приравнивается к проявлению слабости.
– Убита? – переспросила королева подчеркнуто нейтральным тоном.
Со всей возможной деликатностью комиссар Мэйн рассказал ей о том, что произошло в церкви.
– Вы знакомы с лордом Косгроувом? – поинтересовался комиссар. – Должен с прискорбием сообщить, что он также убит. В собственном доме в Мейфэре.
Королева и принц по-прежнему не проявили никаких эмоций, если не считать собравшихся в уголках глаз морщинок.
– Ваше величество, мы не стали бы смущать вас такими новостями, – вступил лорд Палмерстон, – но леди Косгроув держала в руке письмо, в котором было всего два слова: «Молодая Англия».
– «Молодая Англия»? – На этот раз голос королевы дрогнул, выдав ее волнение.
– При лорде Косгроуве тоже нашли письмо, но с другим текстом.
– И что в нем было? – резко спросил принц Альберт.
– Имя «Эдвард Оксфорд», ваше высочество.
Королева и принц обменялись быстрыми взглядами.
– Эдвард Оксфорд? Значит, он сбежал из Бедлама? – предположила королева Виктория.
– Нет, ваше величество. Мы пока не установили, кто написал письма и совершил преступления.
Королева коснулась руки принца, чего почти никогда не позволяла себе на публике.
– Опять началось, – проговорила она.
– Мы пришли сказать, что приложим все силы для обеспечения вашей безопасности, – заверил ее лорд Палмерстон.
– И как вы себе это представляете? – От тревожных предчувствий круглое лицо королевы словно бы вытянулось. – Правительство подало в отставку, и сейчас в стране не существует кабинета, обладающего реальной властью. Вы не можете в полной мере пользоваться своим положением министра внутренних дел. В отсутствие секретаря по военным делам некому отдавать приказы армии и увеличить охрану дворца.
– По вашему прямому указанию мы способны действовать в обход правительства, ваше величество, – попытался успокоить ее лорд Палмерстон.
– Но газетчики поднимут шум, заявив, что я превысила полномочия.
