Усадьбу благороднейшего Эльхара друзья обнаружили в первый же день – просто спросили дорого у первого же встречного, но вот дальше дело неожиданно застопорилось, место оказалось не очень-то людное, можно даже сказать – глухое. Хутор, он и есть – хутор. В относительной близости от недавно приобретенной (а, вернее – отобранной) вельможей адифиции – километрах в пяти – располагалась лишь пара деревень в три-четыре хижины, да и то, от них до усадьбы добираться приходилось лесом, самым настоящим, густым, почти непролазным лесом, а не какой-нибудь рощицей.
В усадьбе оказались лишь рабы да оставленные для присмотра за ними воины, никуда за только что поставленный – это было видно – частокол не выходившие. Что же касаемо деревенских, то те людишками пугаными и с подозрительными незнакомцами много не разговаривали, на вопросы отвечали односложно, как двоечники на уроке – не знаю, не знаю, не знаю. Может, и впрямь не знали – хозяин то у виллы был новый, как выразился один из крестьян – «какой-то очень-очень важный вельможа». Ну, действительно, откуда местные могли хоть что-нибудь знать о планах Эльхара? И что могла вызнать Лита? Точно так же – ничего, прогулялась бы впустую.
Однако юная жрица имела на сей счет свое представление.
Свернув в лес, девушка вышла на небольшую полянку, заросшую папоротниками и дроком, немного постояла, прислушиваясь и, не обнаружив ничего подозрительного, быстро переоделась, нахлобучив на голову войлочную круглую шапку. Браки, короткую мужскую тунику и сагум Лита надежно спрятала в зарослях, куда, немного подумав, со вздохом положила и башмаки, и кинжал. Приметив место, повесила котомку на заранее прихваченную с собой палку, попросила о милости богов, и пошла по неширокой тропке вдоль журчащего неподалеку ручья. Там же, в двух левках к северу от ручья, располагалось лесное озеро, о чем уже рассказывали разведчики. К озеру, однако, Лита пока что не пошла – узрев у расширившегося и обмелевшего ручья деревянные мосточки, тут же и уселась, терпеливо дожидаясь… чего-то… нет – кого-то!
Ждать ей пришлось недолго, не слишком-то много времени прошло, когда на ведущей к мосткам тропе – не на той, по которой только что пришла Лита, а на другой, по всей видимости идущей от деревни – послышались чьи-то быстро приближающиеся голоса. Женские… или детские… Ага! Точно – мальчишки. Маленькие, лет по десять – двенадцать. Двое – белоголовых, лохматых, а третий – темненький, с волосиками длинными, прилизанными. Все трое – в браках и босиком, зато за плечами – удочки. Видать, детишки надеялись на улов. А тут – Лита.
Увидав мальчишек, девушка понуро опустила плечи и зарыдала, краем глаза увидев, как парни остановились чуть поодаль, настороженно вглядываясь.
– Эй, привет, – подойдя ближе, несмело поздоровался темноволосый, судя по всему, он и был среди всех заводилой. – Ты что тут ревешь-то?
– У-у-у-у, – еще горше зарыдала Лита. – У-у-у… Заблудила-а-ась… На праздник пришла из-за дальних гор и… у-у-у… Видать, плохо молила я богов, видать, не понравились мои жертвы… у-у-у-у…
– А-а-а! – парнишка понятливо кивнул и с видимым облегчением подозвал белоголовых. – Это паломница, на праздник трех богов приходила. А теперь вот, заплутала… – Он повернул голову. – Что, совсем не знаешь, куда идти?
– Совсем… у-у-у-у…
– Да где деревня-то твоя, помнишь?
– На севере… у-у-у… за большой горою.
– За большой горою… – бросив удочки, мальчишки задумчиво переглянулись.
Темноволосый уселся на мостки, рядом и участливо покачал головой:
– Ну, дева… тут все горы – большие.
– Не видал ты больших гор! У-у-у-у…
– Я такие видел, что тебе и не снились! А кроме гор там, близ твоей деревни, город какой-нибудь есть? Ну, крепость?
– Крепость? – вскинув глаза, девушка перестала плакать. – Да, да, есть крепость, правда-правда! Аварик называется. Большая, гордая крепость. Ты такой никогда не…
– Аварик! – мальчишка неожиданно засмеялся. – Тю! Ну ты даешь, тетеря.
– Сам ты…
– Аварик не так уж и далеко, мы дорогу знаем, тебя враз выведем! Да не реви уже… – парнишка шмыгнул носом. – Конечно, можно через нашу деревню пройти, так короче выйдет, но… Хоть ты и девчонка, а все же – чужой человек. Старосте не понравится, да и всем нашим.
Лита согласно кивнула:
– Уж это да – чужаков нигде не жалуют.
– Тебя б, конечно, и пожалели бы… – парнишка тряхнул длинной челкой – как он ни старался по-взрослому зачесывать волосы назад, да непокорные пряди все равно упрямо на глаза падали. – Но все же лучше деревню обойти… Тем более, за соседней горою в селеньях появилась какая-то болезнь. Уже три селения вымерло! Ты случайно не оттуда?
– Нет, нет.
– И не чихаешь? Не кашляешь?
– Да что ты! – девушка округлила глаза. – Всеми богами клянусь – не чихаю я, правда-правда!
– Постой-ка! Ты что же – одна, что ли?
– В том-то и дело, что одна! – всхлипнула девушка. – Говорю же – отстала от своих, заплутала.
– От своих? – ребятишки вновь насторожились. – И где ваши?
– Знала бы… – Лита повела плечом и прищурилась. – Вообще-то, они около одной усадьбы должны ждать… уж так уговаривались. Но усадьба та – в лесу, а дороги к ней я точно не сыщу.
Темненький при этих словах подскочил:
– Так вы около усадьбы встретиться договаривались?!
– Да, около усадьбы, – девчонка снова пустила слезу. – Только я забыла, около какой именно. У-у-у-у-у… вот дура-то…
– Да не реви ж ты! Тут поблизости всего-то одна усадьба – благородного всадника Эльхара из рода… Тьфу ты… позабыл, какого он рода. Хочешь, я тебя к ней проведу? Тут не так и далеко-то.
Девушка встрепенулась, умоляюще сложив на груди руки:
– Ой, миленький, проведи! Век за тебя богов молить буду. Наши боги знаешь какие могучие?!
– И наши боги ничуть не хуже ваших! – подбоченился мальчуган.
– Да-да, не хуже. Я вовсе не…
– Ну, так вставай, пошли, некогда тут с тобою.
– Вот, спасибо тебе, вот спасибо, – поднявшись на ноги, Лита проворно вскинула на плечо посох с котомкой. – Проведи, проведи, миленький, а я тебя за это… поцелую!
При этих словах белоголовые презрительно скривились, а темненький возмущенно моргнул:
– Не надо меня целовать – вот еще! Да и вообще, я не миленький, меня Тевкот звать.
– А я – Лита. Так что, идем?
– Идем, идем. Только имей в виду – до самой усадьбы я тебя провожать не буду. Подведу, покажу дорожку – дальше уж ты сама.
– И на том благодарствую, миленький Тевкот, вот спасибо-то!
Углубившись в лес, мальчишка быстро зашагал по узкой тропинке, время от времени оборачиваясь – не отстала ли потеряшка? Лита щурилась – ишь ты, заботливый какой. Еще посмотреть, кто по лесам скорее бегает! А вообще-то – паренек этот – шустрый… чистенький. Может, его того… в жертву богам горных кряжей? Чтоб те были милостивыми, чтоб помогли во всех задуманных делах. А и правда! Шея у мальчишки тонкая, подобраться сейчас сзади, да крутануть головенку – всего и делов. И богам – радость, и…
