Виталий схватил парня за плечи, затряс:
– Что с ней?! Ну, говори же скорее, не молчи?
– Не нужна ль наша помощь, благороднейший? – тут же прибежал Арпай. – Прикажи – и мы будем его пытать. Не сомневайся, он тогда все скажет.
– Он и так уже все сказал, – молодой человек обреченно махнул рукою. – И это не враг наш, а друг. К угону скота он не причастен.
– Не причастен? – мальчишка хлопнул глазами. – Выходит, зря мы его ловили?
Беторикс ободряюще хлопнул паренька по плечу:
– О, нет, друг мой, не зря. Вы все хорошо поработали и очень мне помогли… идите же по своим делам.
– А этот?
– А с этим я уж теперь сам справлюсь.
Сын вергобрета и его парни ушли, то и дело оглядываясь на неспешно шагавших к воротам Беторикса и выпущенного из ямы мальчишку. Пленник при этом выглядел радостным, а вот благородный господин, наоборот, – грустным.
– Не горюй, благороднейший Беторикс, – скосив глаза, утешил Веснушка. – Твоя супруга жива и в безопасности.
– Так где же?!
– Она уехала в Рим.
– В Рим?!
– Благородный Камунориг настоял, отправил… это единственное безопасное место, ибо здесь, в лесах, за нами началась охота. Ее брат, Кари, последовал за ней.
– Слава богам, хоть так… – покачал головой Виталий. – Благородный Камунориг… я должен с ним встретиться!
– Встретишься, – уверил мальчишка. – Когда только скажешь.
– Скажу – сейчас! – молодой человек упрямо тряхнул головою.
Действительно, а чего еще было ждать?
– Далеко добираться? Если верхом?
– Если верхом – не очень.
– Тогда едем. Подожди, я возьму лошадей.
– Господин… – Веснушка замялся. – Я же не благородный, я не умею на лошади… можно, я просто побегу с тобой рядом?
Молодой человек простился со всеми до вечера – с друидом, со старостами, с Литой, с Нетубадом – взял лошадей…
– Пусть мой сын поедет с тобою, – все ж таки настоял вергобрет. – Он верный и смелый малый. К тому же бегает быстро, как ветер.
– Пусть, – вскочив в седло, согласился Беторикс.
Благороднейший Нетубад вышел во двор вместе с Литой, пожелать приятелю удачи:
– Возьми и Кармака… если что – пригодится.
– Что ж, пусть едет и он.
Два всадника, взбивая копытами коней серую дорожную пыль, наметом вскочили на околицу и, промчавшись по сельской дорожке, свернули к лесу. Позади, не отставая от лошадей ни на шаг, неслись быстроногие парни – Арпай и Веснушка.
Ехали – и бежали – долго, по прикидкам Виталия, часа три, даже останавливались у лесного ручья на короткий отдых.
– Смотри-ка, – поглаживая по гриве коня, молодой человек посмотрел на урочище – сырую, заросшую папоротниками, балку, рядом с которой чернел узловатым стволом старый клен. – Не сюда ли явятся люди Кельгиора?
– Именно так, господин, – охотно кивнул сын вергобрета. – Здесь мы и устроим засаду. Успеем к тому времени вернуться?
– Вернемся, – успокоил парня Беторикс. – И, может быть, не одни. У Кельгиора – воины, амбакты, а у нас – ополчение. Людей благородного Нетубада слишком уж мало, верно, славный Кармак?
До того всю дорогу молчавший разбойник кивнул:
– Да, подмога не помешает.
– Надеюсь, благородный Камунориг не откажет нам… Ну что, отдохнули?
Арпай с Веснушкой переглянулись:
– Мы и не уставали, нет!
Веснушка побежал первым, кое-где срезая путь так, что кони едва пробирались, скользя копытами по скалистым склонам, кое-где приходилось и спешиваться, и брать лошадей под уздцы – путь выдался не очень-то легкий. Горные кряжи, леса, урочища, стремительные, с холоднющей водою, ручьи.
Они взяли перевал лишь к полудню, правда, дальше дела пошли веселей – вниз, в долину, вела широкая наезженная дорога… с которой, однако же, вскоре пришлось свернуть.
– Ничего, уже рядом, – оглядываясь, подбодрил всех Веснушка. – Ты здорово бегаешь, Арпай. Где так научился? Я так уже еле дышу, а ты – свеженький.
Сын старосты польщенно улыбнулся:
– В этом-то все и дело – правильно дышать. И еще – ты зря так расставляешь локти.
– Научишь меня?
– Если хочешь.
– Ладно, парни, хватит болтать. Далеко еще?
Беторикс посмотрел на Веснушку, и тот помотал головой:
– Не очень. Вы тут подождите… я быстро.
Сказал и исчез, словно бы провалился сквозь землю.
– Во-он в ту расщелину проскочил, – указал глазами Кармак. – Где кусты, колючки. Не зря мы его отпустили?
Виталий пригладил волосы:
– Думаю, что не зря. Да не переживайте вы так, раз этот парень сказал, что скоро явится, значит – явится. О! Слышите?
Где-то неподалеку хрипло заржала лошадь. Затрещали кусты…
Арпай на всякий случай выхватил прихваченный с собою кинжал, Кармак с недоброй усмешкой поудобней перехватил секиру…
Первым из расщелины появился Веснушка. За ним – верхом на белом коне, чем-то похожий на Пьеро черноволосый юноша с аристократически бледным лицом и совсем не юным взглядом законченного циника и декадента.
– Вергобрадиг!!! – узнал юного аристократа Виталий. – Ты тоже здесь? Вот так встреча!
– Камунориг вернется лишь к вечеру, – спешиваясь, ответствовал Вергобрадиг. – Рад видеть тебя, славный Беторикс! Поверь, искренне, искренне рад – не так уж много осталось сейчас людей, которым можно было бы доверять. Очень и очень мало. Это кто с тобой? Слуги?
– Друзья.
– А-а-а… ладно.
Вергобрадиг, отпрыск знатного и очень древнего рода, юный аристократ, не верящий почти ни во что и почти никому, вечный фрондер, вечный заговорщик… Вот и сейчас, похоже, вляпался. А ведь мог бы…
– Идемте за мной, чего ждете? – приглашающе махнув рукой, Вергобрадиг обернулся к Виталию. – Ах, друг мой, как я скучаю без твоей бестолковой супруги! Нет, нет, она вовсе не глупая женщина, но… постоянно умудряется попадать во всякие передряги!
Беторикс хохотнул:
– Так ведь и ты в них попадаешь, благороднейший Вергобрадиг, сын славного Энге…
– Ой, ой, ладно тебе издеваться-то! – утонченно-изнеженный молодой человек скривился, словно от зубной боли. – Я – точно такая же бестолочь, как и твоя благороднейшая жена, которая всю жизнь считала римлян главной причиной своих несчастий и только в последнее время поняла, что была не права, не в последнюю очередь – благодаря моей помощи. Не в римлянах тут дело, не в чужаках. В нас самих – все причины и причины всего. Ах, дружище Беторикс, как я рад поговорить с тобой, ведь ты человек умный, как и твоя жена… иногда.
