– Не понимаю, с чего б ему их прислать?
– А это уж моя забота, дружище!
Благороднейший Нетубад из рода Рыжей Лисицы обещал деревенским старостам помочь в борьбе с угонщиками скота. И, конечно же, положа руку на сердце, ему было глубоко плевать и на деревню, и на скот, и на угонщиков. Все так, но… Но – Лита! Триумфальное явление юной жрицы произвело фурор – мало кто до нее возвращался с того света. Да, возвращались… по слухам… говорят – один друид из-за гор вернулся и два убитых разбойниками овата. Правда, никто из деревенских этих возвращенцев не видел и с ними не разговаривал, однако слухи такие ходили… сам же Ампреникс-друид их и распространял, пока еще жив был. И все же, после своей загадочной смерти жрец не вернулся обратно, видать, понравилось на том свете… хотя и односельчан своих не забыл – прислал жрицу, с которой – в весьма торжественной обстановке – и составила беседу администрация сельского поселения в лице вергобрета Орданикса и других старост, ну и, естественно, не забыли старичка-друида Ларкеса, в доме которого и происходило сие важное событие.
Лита в дорогих, благоговейно преподнесенных старостами одеждах сидела на почетном месте, у очага, в высоком резном креслице, и, усмехаясь душе, ждала расспросов, кои последовали незамедлительно, едва только собравшиеся покончили с необходимейшими формальностями – вознесли молитву богам горных кряжей и принесли в жертву жареного рябчика… которого тут же и съели, разумеется, во славу все тех же богов. Ну, а уж потом пришла очередь и для беседы. Первым, как принято, начал друид:
– Мы все хотим спросить тебя, славная девушка, что хотел передать нам хранитель святости озера мертвых голов?
Лита важно надула щеки:
– Он велел передать, что на озере нет больше проклятия. Это – самое главное, так сказал Ампреникс-друид, правда-правда.
– Несомненно, это благая весть, – старосты и жрец радостно переглянулись. – Самая благая за последние годы, и мы все благодарны тебе за нее, – Ларкес даже привстал и поклонился жрице после чего и продолжил, скромно прикрыв глаза:
– Скажи же, милая девушка, кто ж все-таки убил Ампреникса?
– Разбойники, явившиеся откуда-то с севера, – не моргнув глазом, пояснила девчонка. – Прячась на берегу, за деревьями, я слышала, как они переговаривались между собой – думали, что на дне озера друид прячет сокровища. Увы, потом я не выдержала – чихнула. Пыталась бежать, но… они убили меня почти сразу – стрелой… вот сюда, – поднявшись на ноги, Лита без всякого стеснения задрала тунику, показав под левой лопаткой следы раны… по просьбе будущей супруги выжженной не далее как вчера благороднейшим Нетубадом.
– Я думала, у меня разорвется сердце… Оно и разорвалось, остановилось. И я пришла в себя лишь там… Ампреникс-друид, улыбаясь, уже стоял рядом, он был ранен в живот… но рана быстро затягивалась, прямо на глазах.
– А боги? Вы видели богов? – ахнув, спросил кто-то из старост. – Какие они?
– Этого не знает никто из смертных, правда-правда, – вздохнув, строго сказала девушка. – Не знает и никогда не узнает. Даже там… Лишь смутные тени, прикосновения, голоса… Богов горных кряжей очень тревожило то, что озеро мертвых голов потеряло святость. Вот они и послали меня… Вы же просили их, нет?
Старый жрец потупился, а потом вдруг приосанился:
– Ну да, я просил. Молил часто.
– И все мы молили, – дружно кивнули старосты.
Лита спрятала улыбку:
– И вот наконец дождались!
О, эта умная и хитрая девушка вовсе не обманывала всемогущих богов – она с ними договорилась. Договорилась не сама по себе, а в присутствии и с помощью своего благородного брата – тот ведь был женат на дочери великого друида мандубиев, а жрецы этого народа испокон веков считались наиболее могущественными. Кое-чему и благороднейший Беторикс научился от своей супруги – например, говорить, когда нужно, с богами – и тут же получать ответ. Вот и ту идею с озером, с появлением из вод, боги сразу же одобрили, о чем недвусмысленно дали понять, послав целую стаю ворон на старую елку.
Беторикс-братец – ах, как славно, что есть такой братец! – тогда много чего показывал, объяснял про божественные знаки. Мол, это не заяц сейчас за кустами пронесся, а само божество в образе зайца, тем самым давая понять, что все, что задумано ради спасения озера, высшими силами одобряется и должно немедленно исполняться.
Да! Вот именно так! Лита сама лично видела знаки одобрения богов – всех этих зайцев, ворон и прочее, указанное благороднейшим братом. Видела! А иначе – разве б посмела?
И, раз боги заранее одобрили всю игру, жрица продолжала играть и сейчас, ничуточки не сомневаясь. Говорила то, что сказал Беторикс, а тому – передали сами боги через явившуюся во сне жену.
Да, озеро мертвых голов новь обрело святость, да, славный друид Ларкес должен будет его окормлять, ну и она, Лита, тоже время от времени ему помогать будет. В качестве первой помощницы-жрицы, по большим и веселым праздникам. Да-да, именно что – веселым, боги горных кряжей больше не желают терпеть то, что было раньше – угрюмый лесной сумрак и кровавые жертвы. Часть леса у озера мертвых голов нужно вырубить, расширив поляну для веселых игрищ, ибо веселье и радость – это именно то, чего так не хватает богам! И в жертву им отныне надлежит приносить не людей, а пиво и брагу в объемистых и добротных бочках! И пить, веселиться, петь и плясать во славу богов до упаду.
– Да, – выслушав, охотно согласился Ларкес. – Веселья богам не хватает. Я и сам-то уже давно сомневался – довольны ли они всеми теми страшными и мрачными церемониями, что мы для них устраиваем? И теперь точно знаю – нет, недовольны! Славная жрица Лита поведала нам их волю. Ты сама, милая дева, останешься жить при озере, в доме Ампреникса-друида?
– Пока да, – подумав, девчонка кивнула, но тут же добавила: – Пока не выйду замуж. Что вы так смотрите? Жрицам нельзя?
– Ну, почему же – можно. Только вот жених…
– А жених у меня уже есть, правда-правда. Суженый! Благороднейший Нетубад из славного рода Рыжей Лисицы, великий воин, о, он встанет отныне на страже вашей деревни и не позволит вас никому обижать!
– Но… – старосты вновь переглянулись. – А благороднейший Бетом…
– Благороднейший Бетори… Бетом – брат мой, уже имеет жену и уедет к ней, как только уладит свои дела с богами, – встав, звучно промолвила Лита. – Однако не сомневайтесь, мой будущий муж – умелый воин и военачальник ничуть не хуже Бетома. Он защитит вас со своей шай… со своей бан… со всеми своими храбрыми и верными людьми!
– Жаль только, что у него их мало, – хмыкнул в усы вергобрет. – Впрочем, у благороднейшего Бетома, похоже, вообще никого с собой нет. Что ж он без слуг-то?
– Он любит быть один. Вот такой – загадочный. Вот и сейчас – уехал и неизвестно когда вернется. А вот благородный Нетубад со своим отрядом сегодня ж поможет вам поймать коровьих воров!
