– Я это и выясняю, – повел плечом Марк. – Позвольте представиться – Марк Максенций – помощник присяжного судьи. Расследую это убийство.
– Убийство… – даже в полутемной трапезной было видно, как сильно побледнел провинциал. Буквально спал с лица!
– Да, убийство. И как видите – не одно.
– Не одно? – арматор неожиданно схватил помощника судьи за руку. – Кроме эти трех в таверне есть еще трупы?
– Нет… А что, должны быть? – помощник судьи задумчиво покусал губу.
Этот странный арматор… похоже, он мог знать нечто, что могло бы пролить хоть немного света на это непонятное дело.
– Виниций, ты записал имя сего почтенного негоцианта?
Марк не зря оглянулся – его секретарь, забыв про каламус, сидел с открытым ртом и во все глаза пялился на мускулистого провинциала.
– Эй, парень, проснись!
– Господин… – юноша наконец овладел собой. – Мне нужно сказать тебе пару слов.
Следователь оглянулся:
– Попрошу вас…
– Да, мы подождем на улице.
Кивнув, негоциант из Нарбо-Марциуса и его веснушчатый лохматый слуга вышли, и Марк требовательно взглянул на секретаря:
– Ну?
– Я узнал его! Ну, этого… – взволнованно произнес подросток. – Когда-то его знал весь Рим!
– Надо же – весь Рим, – помощник судьи скептически скривился. – Наверное, исключая меня.
– Вы, господин, были в военных походах, а я – здесь, – упрямо продолжал секретарь. – И, как и любой мальчишка, восхищался эти человеком – гладиатором по прозвищу Галльский Вепрь! Признаюсь, это был мой кумир.
– А ты не…
– Нет-нет! Я не мог ошибиться!
– Хм… – Марк озадаченно почесал голову. – Значит, вон оно что – гладиатор! Бывший гладиатор… То-то я и смотрю – слишком уж он мускулист для торговца! И этот меч… О, его обладатель, несомненно, неплохо умеет им пользоваться.
– Еще бы!
– И он кого-то здесь ищет. Что ж, это обязательно надо использовать… Виниций, позови парня обратно!
Незнакомец вошел, не дожидаясь приглашения, уселся, положив руку на меч:
– Я слышал ваш разговор через распахнутые ставни, уж извините – мальчику не надо было так кричать. Да, я – Галльский Вепрь, бывший гладиатор, обретший свободу. Считайте – вольноотпущенник, а дальше все так, как и говорил, – негоциант и арматор. Поселился в Нарбонне, занялся торговлей, разбогател – у меня шесть морских судов, коли на то пошло! На моих лугах под Нарбоном триста коров машут хвостами – три сотни отличных дойных коров! Этот славный человек, – понизив голос, гладиатор кивнул на убитого. – Был моим хорошим другом, и я хотел бы знать – кто и зачем его убил? Мало того! В этой таверне, в гостях, находились моя жена и брат! Средь убитых их нет… так где же они? Где же? Прошу, господин помощник судьи, помогите мне их найти, а уж за мною дело не станет! Да – о похоронах я позабочусь, ведь несчастный Венуций – мой друг. Увы, нынче мертвый.
– Не стоит так волноваться, – холодно отстранился Марк. – У убитого есть родственники?
– Насколько я знаю – нет.
– Значит, по римским законам, его таверна, как выморочное имущество, отойдет в городскую казну…
– Да и ладно! – Галльский Вепрь все никак не мог успокоиться. – Не о таверне речь! О супруге, о брате! Эх… ненадолго же я опоздал! Проклятый штиль…
– И все же, в отношении остального имущества постараюсь что-нибудь сделать для вас…
– Да не надо!
– И вашей супруги…
– Да… так…
– У вас есть, где остановиться в Риме? Какие-нибудь хорошие друзья? Или будете довольствоваться постоялым двором?
– Сниму комнаты, – бывший гладиатор прикрыл глаза. – Что же касаемо друзей… были друзья… и есть… Некая матрона по имени Лесбия…
– Ого!
– И ее подруга – Луция Маргона. Однако я не праве обременять своей особой их дома. И надеюсь, что расследование не затянется.
Встав, Марк Максенций наклонил голову:
– Поверьте, я сделаю все, что смогу.
Виталий с Веснушкой сняли недорогие апартаменты на третьем этаже инсулы – частного доходного дома, располагавшегося в торговом квартале Аргилей, неподалеку от Виминала и форума. Торговые ряды, опрятные таверны, книжные лавки – витал, витал над этим районом какой-то столь нравившийся молодому ученому интеллигентский дух! Собиравшиеся у небольших закусочных – каупон – аналоге советского общепита – люди, конечно же обсуждали политические новости, однако основу их бесед всеж-таки составляли прочитанные книги. Комедии, трагедии, исторические сочинения и речи знаменитых ораторов – все это комментировалось, обсуждалось, оспаривалось… В другое время молодой человек и сам бы с удовольствием вступил в подобный диспут. В другое время и при других обстоятельствах, ибо нынешние никаких отлагательств не терпели.
На следующий день, уже с самого утра, Беторикс и Веснушка поджидали Марка Максенция на форуме близ храма Весты. Дневная жара еще не началась, было… ну, не сказать, чтоб особо приятно, на вполне комфортно – и римляне пользовались этим вовсю. Уже шныряли по всей площади разносчики лепешек и напитков, расхваливали свой товар зеленщики и торговцы только что доставленной из Остии рыбой, наперебой голосили цирюльники и ораторы, перемывавшие косточки всем, кто попадался им на язык – и в первую очередь, конечно, Цезарю и Помпею.
– Не ждал вас так рано, – после взаимных приветствий удивленно промолвил помощник судьи. – Полагал, вы явитесь к вечеру.
– Я б так и сделал, – развел руками Беторикс, – Когда б не моя жена.
Этот молодой следователь чем-то ему импонировал, то ли своей дотошностью, то ли холодной вежливостью неподкупного блюстителя закона, а, скорее всего – Виталий чувствовал в этом светловолосом и худом человека, еще достаточно молодом, нечто такое, что ощущал и в себе. Даже взгляд у Марка Максенция был такой… как у воина, привыкшего убивать.
– Не хотите ли пойти в термы, уважаемый господин помощник? – неожиданно предложил Беторикс, тут же отметивший, что его слова вовсе не застали собеседника врасплох.
Марк вскинул брови:
– В термы? Не в те ли, что на Квиринале, почти у самой стены?
– А! Так вы их знаете.
– Знаю. Только не могу понять – откуда узнали вы?
– Имеете в виду банщика? – быстро продолжил беседу Виталий.
– Сандулий?
– Лет сорока, сириец вольноотпущенник, на левой руке не хватает двух пальцев…
– Указательного и среднего! – помощник судьи мотнул головой. – Так оттуда вы знаете?
Бывший гладиатор пожал плечами:
– Откуда и вы. Или это не ваши люди расспрашивали завсегдатаев «Алого лотоса»? Не так-то их и много.
