– Вы хотите сказать, уважаемый…
– Да! Я тоже не тратил зря время. Отдаю должное вашим людям – они недаром едят свой хлеб. Так что – в термы?
Марк ненадолго задумался и махнул рукой:
– А, пожалуй. Вот только секретаря прихвачу.
От форума до Квиринала идти всего ничего, однако это если напрямик и по безлюдным улицам, которые таковыми вовсе не являлись. Не были они ни безлюдными, ни прямыми, а все больше узенькими, грязными, с обеих сторон застроенными угрюмыми коричневато-серыми инсулами либо убогими хижинами городской бедноты. Не было еще в Риме ничего – ни амфитеатра Флавиев – Колизея, ни роскошных терм – Траяна, Каракаллы, Диоклетиана, ни высокой Аврелиевой стены, ни колонны Траяна, ни… Много чего не было, лишь только форум, да храмы, да Циркус Максимум – Большой цирк. Грязь, вонь да болотные испарения вызывали эпидемии. Днем, в жару, в городе буквально нечем было дышать…
Притулившиеся почти к самому валу термы посещали немногие, лишь только постоянные клиенты да их друзья, что и понятно – Квиринал всегда жил наособицу, со своим укладом. Издавна там селились этруски, да и сейчас проживали их потомки, весьма гордившиеся своим царственным происхождением, ведь в числе первых римских царей как раз и были представители этого древнего и во многом загадочного народа.
Чернявый банщик Сандулий, судя по массивному золотому ожерелью на смуглой шее, и являлся если и не единственным владельцем терм, то уж совладельцем – точно. Ранних гостей он принял радушно, лишь при взгляде на Марка моргнул, видать, был прекрасно осведомлен о должности сего молодого человека.
– Вы все же рановато пришли, господа, – кланяясь, улыбался банщик. – Мой кальдарий пока еще – тепидарий, не успели еще натопить.
Беторикс покладисто похлопал его по плечу и протянул сестерций:
– Вот и прекрасно, мы не очень-то любим жару.
– Тогда я сейчас пришлю слуг, помочь вам раздеться.
– Не надо, – дружно отмахнулись посетители. – Обойдемся и одним слугой.
Догадавшись, что речь идет о нем, Веснушка с готовностью поклонился.
– Еще один вопрос, – прищурился Сандулий. – Откуда вы узнали, что по утрам мои термы не посещают женщины, как принято у других?
– Это же этрусский квартал! – глухо рассмеялся Марк. – Я знаю ваши правила.
– Еще б вам не знать… Прошу вас, господа, проходите. Изволите принести вина? Есть молодое, дешевое, есть фалерн.
– Дешевого не пьем! – раздеваясь, важно отмахнулся Беторикс.
– Значит – фалерн. Ладно, сейчас пришлю слуг… Нет, лучше обслужу лично, ведь вы у меня сегодня – первые.
Раздевшись, молодые люди сразу же миновали «холодную» комнату – фригидарий, прошли и «теплую» – тепидарий – и оказались в «горячем» кальдарии, который пока еще никаким особенно горячим не был. Так и не париться пришли – купаться, бассейн в термах оказался хоть и не особо большим, но широким, с чистой теплой водою – одно удовольствие было поплавать.
– Плавайте, плавайте, – выбравшись из воды, промолвил Марк. – Главное, не мешайте мне говорить с банщиком.
– Но присутствовать хотя бы можно? – задав вопрос, Беторикс не отрываясь, смотрел на странный шрам на груди помощника судьи.
Похоже на…
Осколочное ранение! Не «похоже», а так оно и есть!
– Вы бывали в боях?
– Что? Ах, да… Галлия!
– Галлия, значит – Цезарь, – взглянув собеседнику прямо в глаза, негромко произнес бывший гладиатор. – А я – из эдуев, из римских братьев.
– Быстро же вы предали нас! – вскинулся помощник судьи.
Беторикс прикрыл глаза:
– Не все предатели, поверь. Тем более, вы сами ушли… Но в Галлии у вас остались друзья, верные друзья – эдуи!
– Присягнувшие варвару Верцингеториксу!
– Верцингеторикс – арвернский вождь! Многие эдуи его ненавидят куда больше, чем вы! О, если б я мог говорить с самим Цезарем… Я многое б ему сказал! Не сам по себе, а от лица всех эдуйских вождей и вергобретов. Впрочем, – молодой человек деланно засмеялся. – Все это лишь мечты.
– Мечты иногда становятся реальностью, – очень серьезно заявил Марк. – Хотя ты прав – хватит об этом. Вон, уже идет наш банщик!
Ровесники и, по сути, люди одного круга, они и не заметили, как перешли на «ты». Оба подспудно чувствовали в другом воина. И воина – умелого, настоящего мастера своего дела.
– А, ты принес вина… Позволь спросит тебя кое-о чем…
– Веснушка, – выбравшись из воды, Беторикс ткнул парнишку в бок. – Беги в раздевалку, там, в поясной суме – подвеска. Принеси.
Мальчишка не заставил себя долго упрашивать, умчался тут же, и буквально через несколько секунд подвеска из ожерелья убитого друида легла Беториксу в ладонь.
– Нет, не знал я недавних гостей несчастного Венуция, – банщик, похоже, что явно не собирался откровенничать. – Вот его самого – да, знал, мы с ним приятельствовали. Не знаете, кто будет заниматься похоронами? У Венуция ведь не было родичей… Я бы, если что, мог бы помочь… Разреши, уважаемый, немного отвлечься – пойти распорядиться насчет вина?
– Я буду заниматься похоронами, – Виталий наконец решил, что настала пора вмешаться в беседу, и быстро догнал банщика. – Я – родственник, хоть и дальний. И вот… – он разжал ладонь. – Не показывал ли мой родич тебе что-то подобное?
– Алый лотос?! – черные глаза Сандулия сверкнули. – Что ж ты сразу его не показал, господин? Спрашивай, что тебе нужно, чем смогу – помогу.
– Молодая женщина, красивая, как весеннее солнце! И с ней – юноша лет двадцати. У обоих татуировка – синий трехрогий журавль.
– Я знаю, о ком ты говоришь, – оглянувшись, спокойно отозвался сириец. – Несчастный Венуций отправил их ко мне, как только почувствовал, что за ним кто-то следит.
– Так они здесь?! Живы?! – в глазах молодого человека блеснула такая несказанная радость, что банщик отшатнулся.
– Нет, не здесь. Но… я знаю, где они. И устрою встречу.
В этот момент во фригидарий заглянул Марк:
– Беседуете? Надо же. Интересно – о чем?
– А все о том же, – безмятежно улыбнулся Беторикс. – И, тут же спрятав улыбку, добавил:
– Если ты и самом деле хочешь найти убийц несчастного старика, уважаемый Марк Максенций, то поскорее приставь к дому банщика и термам верных людей. Если мы с тобой смогли найти банщика – его найдут и убийцы. Найдут, чтобы пытать и узнать.
– Что узнать? О чем ты?
– Спросишь их сам, Марк. Когда поймаешь.
Беторикс встретился с банщиком ближе к вечеру, когда хоть немного спала невозможная дневная жара, настолько сильная, что даже Веснушка чувствовал, как плавились мозги. О том и сказал, утирая пот, когда вместе со своим «господином» перекусывал в небольшой харчевне.
