В шустро поставленную ладонь улегся латунный дупондий.
– Слушаюсь, мой господин! Сейчас, живенько сбегаю.
Мальчишка убежал вверх по лестнице, Виталий терпеливо ждал: являться к жильцам без предварительного доклада здесь было не принято. Валерий, конечно, был человеком простым, но совершенно незачем его унижать без особой на то надобности. Да и хозяин доходного дома тоже такое своеволие не одобрил бы.
Гость ждал уже минут пять, а Тит все не возвращался. Не выдержав, Виталий выбрал подходящий момент, когда хозяин отлучился в погреб, и живо взбежал на третий этаж.
И сразу же услыхал жалобный плач, сопровождаемый характерными звуками, будто кого-то бьют.
– Куда?! – От стены отделилась чья-то тень.
Не раздумывая, гладиатор ударил на голос – попал кому-то в скулу, перепрыгнул покатившееся вниз по лестнице тело, с разбега врезал ногой по двери. Со звоном отлетел засов, створки распахнулись…
Здесь тускло горел светильник, и было хорошо видно, как трое незнакомых амбалов с явным удовольствием мутузят бедолагу ланисту, швыряя его от стены к стене. В углу, держась за щеку, тихонько хныкал Тит.
Виталий сразу же нанес удар одному, второму, пригнулся, пропуская над головою здоровущий кулак, похожий на пушечное ядро.
А вот уже сверкнул клинок!
Молодой человек тут же выбил его ногой, подхватил, отскочил в угол, как раз туда, где плакал слуга.
Озлобленные амбалы, бросив ланисту, словно пустой мешок, повернулись к незваному гостю. Один сжимал кинжал, второй – гладиус, но такой же теперь был и у Беторикса.
Третий, тот самый, что оказался без оружия, схватил за ножку изящный обеденный столик. Все трое приближались молча, с улыбками на лицах, и в их молчании таилась угроза.
Ишь ты, придурки. Столиком решили по башке долбануть? Но из него даже щита толкового не выйдет, не говоря уж о чем-то более серьезном.
Выставив вперед правую ногу, Виталий неожиданно подбросил меч и ловко его поймал:
– Я – Тевтонский Лев! Гладиатор. У вас очень немного времени, чтобы уйти отсюда живыми.
И, еще не договорив, совершил молниеносный выпад! На левой щеке одного из амбалов зазмеилась кровавая рана… Даже столом не успел прикрыться, идиот.
А клинок уже снова сверкнул, безжалостный, словно змея.
– Ну? Вы еще здесь?
Вся троица вихрем пронеслась мимо, не тратя времени даже на ругань и угрозы будущих расправ.
– Ох, и вовремя же ты явился, дружище Беторикс! – Постанывая и держась за печень, ланиста подполз к ложу и уселся. – Светильники мои разбросали, твари. Столик хотели сломать.
– Ты сам-то как? – участливо осведомился гладиатор.
– Да цел. – Ланиста страдальчески скривился. – По морде даже ни разу не двинули – по почкам все били, в печень… о-ох. Ты-то как, Тит?
– Жив! – Парнишка шмыгнул носом и улыбнулся. – Я только хотел спросить, только заглянул… А они мне сразу в морду. Так, слегка… но все равно больно.
– Заглянул, говоришь? – Виталий присел на корточки. – А что, на лестнице никого не встретил?
– Нет, никого.
– Их тут четверо было, – пояснил ланиста. – Потом уже один вышел, после того как ударили Тита.
– Понятно. – Тевтонский Лев подмигнул парнишке. – Ну, иди, работай, хозяин там тебя уж заждался. А мы посидим. Слышь, Валера, вино-то у тебя осталось?
– Ну, было. Да эти гады кувшин опрокинули – чувствуешь, пахнет? Эй, Тит… Вина принеси и пожевать что-нибудь, ладно?
– Слушаюсь, господин.
Парнишка вернулся быстро, как и положено вышколенному кабацкому служке, надеявшемуся на щедрые чаевые. И не зря надеялся – ланиста кинул дупондий.
А два дупондия – это уже сестерций! Курочка по зернышку клюет, повезло сегодня парню – подзаработал. А что морду разбили, так это дело житейское, особенно когда живешь при кабаке.
– Ну? – Хлебнув вина, Виталий с интересом взглянул на ланисту. – Давай, Валера, колись: что за наезды? Бизнес хотят отнять? Что за народ беспредельничает?
– Ну, Беторикс, дружище, – поморщился Господин Ну. – Вот теперь то же самое, но по-латыни! О чем ты говорил?
– Спрашиваю, кто это на тебя наехал?
– Никто не наезжал, я же не под колесницу попал на улице! Сам же видел, что тут было!
– Напал, говорю, кто?
– Одни боги знают.
– Ага. – Наполнив кубки вином, гладиатор устало вытянул ноги. – Ты давай-ка, не крути, Валера. Как-никак, а мы теперь с тобой в одной лодке. Что случилось-то? Вот так, ни с того ни с сего, никто врываться не будет, тем более по печени бить. Значит, есть причины.
– Ну, есть, – собеседник согласно махнул рукой. – Я ж тебе говорил как-то про эту суку Манлия. Манлий Кудесник – его парни это были, точно. Правда, не назвались, но я ведь не дурак, все и так понимаю.
– И чего этот Манлий хочет?
– Ясно чего! – Ланиста сплюнул прямо на ковер. – Школу мою под себя подмять – вот чего. А связи у гада этого есть, теперь все надежда на Марка Сульпиция.
– Боюсь тебя огорчить, – с сожалением покачал головой Тевтонский Лев, – но господин Сульпиций завтра в Рим отъезжает. На какую-то хорошую должность.
– Что ты сказал? – Валерий нервно дернулся, едва не расплескав вино.
– Что слышал! Юний приходил, вот и принес эту новость. Тебя хотел видеть, да…
– Юний врать не станет, – вздохнул Господин Ну. – Мой друг все-таки. Значит, и впрямь центурион уедет… А я-то, дурень, гадаю – с чего бы это Манлий так обнаглел?!
– А почему его Кудесником прозвали?
– А пес его знает! Веришь, даже не интересовался. Ну, гад… Ну, сволочь, с-сука полосатая!
– И что теперь делать? По-моему, надо давать отпор.
– Ага – отпор! Я еще с ума-то не съехал, – Валерий устало улыбнулся. – Отпор можно давать, когда есть на кого опереться. А все старые магистраты, знакомые отца, в Рим подались. Я-то на Сульпиция надеялся, думал, если что, так он всех приструнит… За игры цену ему скостил, очень даже существенно: того же Красавчика в аренду сдал по цене какого-нибудь бракатого галла. Вот! А ты говоришь!
– Да ничего я не говорю, – отмахнулся Виталий. – Твои дела, сам и думай. Но на меня можешь рассчитывать вполне.
– Спасибо, хоть на тебя! – Ланиста саркастически рассмеялся. – Ладно, выпутаюсь как-нибудь. Посмотрю, что можно сделать.
– А не боишься, что эти вернутся? – уходя, оглянулся Тевтонский Лев. – Может, прислать кого-нибудь?
– Эти? Эти не вернутся, они уже сделали все, за чем были посланы. Это просто предупреждение, Беторикс. Чтобы не рыпался, не противился тому, что вскоре произойдет.
